A principios de la década de 1630, Peter Paul Rubens pintó varias versiones de la historia de Agar, pero esta Agar en el desierto se destaca por su intensidad emocional y la forma en que captura un momento de intervención divina. La pintura se inspira en el Libro del Génesis, donde Agar, expulsada por Abraham a instancias de Sara, vaga por el desierto con su hijo Ismael. Este tema fue popular en el período barroco, pero el enfoque de Rubens, con su mezcla de drama y compasión, estableció un nuevo estándar sobre cómo se podía representar la desesperación y la esperanza bíblicas en el lienzo. Rubens elige el instante en que Agar, exhausta y desesperada, se ha desplomado en el desierto, creyendo que su hijo morirá de sed.

Un ángel aparece, señalando hacia un pozo oculto, indicando la salvación. La composición atrae la mirada desde el rostro angustiado de Agar hacia la figura luminosa del ángel, cuyo gesto y túnicas fluidas contrastan con el paisaje árido. Ismael yace cerca, su vulnerabilidad acentuada por el entorno desolado.

En comparación con la más contenida Agar en el desierto de Guido Reni, la versión de Rubens es más rica en movimiento y emoción, con la presencia del ángel casi irrumpiendo en el espacio del espectador. El recorrido preciso de esta pintura a través de la historia no está completamente documentado, pero las obras de este tema de Rubens a menudo eran encargadas por coleccionistas privados o mecenas religiosos que buscaban reflexionar sobre temas de sufrimiento y redención. Al igual que con muchas de sus escenas bíblicas, los asistentes en el bullicioso taller de Rubens en Amberes pueden haber contribuido a su ejecución, bajo su estrecha supervisión. Hoy en día, Agar en el desierto es reconocida como un ejemplo destacado del estilo tardío de Rubens, caracterizado por un vigoroso trazo y un creciente interés en la emoción humana.

La pintura sigue siendo un testimonio del atractivo perdurable de las historias del Antiguo Testamento en el arte europeo del siglo XVII.