Au début des années 1630, Peter Paul Rubens a peint plusieurs versions de l'histoire de Agar, mais cette Agar dans le désert se distingue par son intensité émotionnelle et la manière dont elle capture un moment d'intervention divine. La peinture s'inspire du Livre de la Genèse, où Agar, chassée par Abraham à l'insistance de Sarah, erre dans le désert avec son fils Ismaël. Ce sujet était populaire à l'époque baroque, mais l'approche de Rubens, avec son mélange de drame et de compassion, a établi une nouvelle norme pour la représentation du désespoir et de l'espoir bibliques sur toile. Rubens choisit l'instant où Agar, épuisée et désespérée, s'est effondrée dans le désert, croyant que son fils allait mourir de soif.

Un ange apparaît, pointant vers un puits caché, signalant le salut. La composition attire le regard du visage angoissé d'Agar vers la figure lumineuse de l'ange, dont le geste et les robes flottantes contrastent avec le paysage aride. Ismaël est allongé à proximité, sa vulnérabilité accentuée par le cadre stérile.

Comparée à la plus contenue Agar dans le désert de Guido Reni, la version de Rubens est plus riche en mouvement et en émotion, avec la présence de l'ange presque éclatant dans l'espace du spectateur. Le parcours précis de cette peinture à travers l'histoire n'est pas entièrement documenté, mais les œuvres de ce sujet par Rubens étaient souvent commandées par des collectionneurs privés ou des mécènes religieux cherchant à réfléchir sur des thèmes de souffrance et de rédemption. Comme pour beaucoup de ses scènes bibliques, des assistants dans l'atelier animé de Rubens à Anvers ont pu contribuer à son exécution, sous sa supervision étroite. Aujourd'hui, Agar dans le désert est reconnue comme un exemple emblématique du style tardif de Rubens, marqué par un coup de pinceau vigoureux et un intérêt croissant pour l'émotion humaine.

La peinture demeure un témoignage de l'attrait durable des histoires de l'Ancien Testament dans l'art européen du XVIIe siècle.