В начале 1630-х годов Питер Пауль Рубенс создал несколько версий истории о Агарь, но эта Агарь в пустыне выделяется своей эмоциональной интенсивностью и тем, как она запечатлевает момент божественного вмешательства. Картина основана на книге Бытия, где Агарь, изгнанная Авраамом по настоянию Сары, блуждает по пустыне со своим сыном Исмаилом. Эта тема была популярна в барокко, но подход Рубенса, сочетающий драму и сострадание, установил новый стандарт для того, как можно изображать библейское отчаяние и надежду на холсте. Рубенс выбирает момент, когда Агарь, изможденная и в отчаянии, упала в пустыне, полагая, что ее сын умрет от жажды.

Появляется ангел, указывая на скрытый колодец, сигнализируя о спасении. Композиция направляет взгляд от страдальческого лица Агарь к светящемуся образу ангела, жест и струящиеся одежды которого контрастируют с иссушенным ландшафтом. Исмаил лежит неподалеку, его уязвимость усиливается бесплодной обстановкой.

В отличие от более сдержанной Агарь в пустыне Гвидо Рени, версия Рубенса богаче движением и эмоциями, а присутствие ангела почти вырывается в пространство зрителя. Точный путь этой картины через историю не полностью задокументирован, но работы на эту тему от Рубенса часто заказывались частными коллекционерами или религиозными покровителями, стремящимися отразить темы страдания и искупления. Как и во многих его библейских сценах, помощники в занятой мастерской Рубенса в Антверпене, возможно, способствовали ее исполнению под его строгим наблюдением. Сегодня Агарь в пустыне признается ярким примером позднего стиля Рубенса, отмеченного энергичной живописью и углубляющимся интересом к человеческим эмоциям.

Эта картина остается свидетельством неугасимой привлекательности историй Ветхого Завета в европейском искусстве XVII века.