All'inizio degli anni '30 del Seicento, Peter Paul Rubens dipinse diverse versioni della storia di Agar, ma questo Agar nel deserto si distingue per la sua intensità emotiva e per il modo in cui cattura un momento di intervento divino. Il dipinto trae ispirazione dal Libro della Genesi, dove Agar, cacciata da Abramo su insistenza di Sara, vaga per il deserto con suo figlio Ismaele. Questo soggetto era popolare nel periodo barocco, ma l'approccio di Rubens, con il suo mix di dramma e compassione, ha stabilito un nuovo standard per come la disperazione e la speranza bibliche potessero essere rappresentate sulla tela. Rubens sceglie l'istante in cui Agar, esausta e disperata, è crollata nel deserto, credendo che suo figlio morirà di sete.

Un angelo appare, indicando verso un pozzo nascosto, segnalando la salvezza. La composizione attira lo sguardo dal volto angosciato di Agar verso la figura luminosa dell'angelo, il cui gesto e le vesti fluttuanti contrastano con il paesaggio arido. Ismaele giace vicino, la sua vulnerabilità accentuata dall'ambiente desolato.

Rispetto a Agar nel deserto più contenuta di Guido Reni, la versione di Rubens è più ricca di movimento ed emozione, con la presenza dell'angelo che quasi irrompe nello spazio dello spettatore. Il percorso preciso di questo dipinto attraverso la storia non è completamente documentato, ma opere su questo tema di Rubens erano spesso commissionate da collezionisti privati o mecenati religiosi che cercavano di riflettere su temi di sofferenza e redenzione. Come per molte delle sue scene bibliche, assistenti nel vivace atelier di Rubens ad Anversa potrebbero aver contribuito alla sua esecuzione, sotto la sua attenta supervisione. Oggi, Agar nel deserto è riconosciuto come un esempio primario dello stile maturo di Rubens, caratterizzato da una vigorosa pennellata e un crescente interesse per l'emozione umana.

Il dipinto rimane una testimonianza dell'appeal duraturo delle storie dell'Antico Testamento nell'arte europea del XVII secolo.