Quando Vincent van Gogh chegou a Arles no início de 1888, ficou imediatamente impressionado pela luz dourada e os ritmos rurais da Provença. Naquele verão, escreveu ao seu irmão Theo sobre as "imensas pilhas de trigo contra o céu azul", uma imagem que se tornaria central em seu trabalho no Sul. Pilhas de feno na Provença é uma das várias pinturas desse período que capturam a colheita, um motivo ao qual van Gogh retornou repetidamente, mas a cada vez com uma nova intensidade.

Ao contrário da famosa série de pilhas de feno de Monet, a abordagem de van Gogh não era estudar a luz que mudava, mas capturar o pulso emocional da própria paisagem. Nesta pintura, o espectador encontra as pilhas de feno no auge da tarde, suas formas ocre se erguendo de um campo acariciado por pinceladas grossas e giratórias. As pilhas em si são representadas quase como presenças vivas, suas silhuetas curvas ecoando as colinas ondulantes além. Uma figura solitária, talvez um trabalhador rural, se curva à distância, diminuída pelas formas monumentais da colheita.

O céu acima é um azul vívido, quase antinatural, contrastando com os quentes amarelos e laranjas abaixo; um contraste de cores que van Gogh frequentemente usava para intensificar a sensação de lugar e estação. Onde as pilhas de feno de Claude Monet se dissolvem em uma atmosfera nevoenta, as de van Gogh pulsão com energia e solidez, enraizadas no solo ensolarado da Provença. A história precisa inicial de Pilhas de feno na Provença não está totalmente documentada, mas pertence ao extraordinário fluxo de trabalho que van Gogh produziu em Arles entre 1888 e 1889. Como muitas de suas telas desse período, provavelmente foi enviada ao seu irmão Theo em Paris, que atuou como seu comerciante e confidente.

A jornada da pintura após a morte de van Gogh é menos clara, mas agora é reconhecida como um exemplo-chave do estilo maduro do artista, marcado por cores ousadas e pinceladas expressivas. Hoje, ela se ergue como um testemunho da fascinação de van Gogh pela vida rural e sua busca incansável por significado na paisagem cotidiana do sul da França.