Quando Vincent van Gogh arrivò ad Arles all'inizio del 1888, rimase immediatamente colpito dalla luce dorata e dai ritmi rurali della Provenza. Quell'estate, scrisse a suo fratello Theo riguardo alle "immense balle di grano contro il cielo blu", un'immagine che sarebbe diventata centrale nel suo lavoro nel Sud. Balle di fieno in Provenza è uno dei diversi dipinti di questo periodo che catturano il raccolto, un motivo a cui van Gogh tornò ripetutamente, ma ogni volta con una nuova intensità.

A differenza della famosa serie di balle di fieno di Monet, l'approccio di van Gogh non era studiare la luce che cambiava, ma afferrare il polso emotivo del paesaggio stesso. In questo dipinto, lo spettatore incontra le balle di fieno all'apice del pomeriggio, le loro forme ocra che si ergono da un campo accarezzato da pennellate spesse e vorticosi. Le balle stesse sono rese quasi come presenze viventi, le loro silhouette curve che echeggiano le colline ondulate oltre. Una figura solitaria, forse un lavoratore agricolo, si piega in lontananza, ridotta in dimensioni dalle forme monumentali del raccolto.

Il cielo sopra è di un blu vivido, quasi innaturale, accentuato dai caldi gialli e arancioni sottostanti; un contrasto di colori che van Gogh usava spesso per intensificare il senso di luogo e stagione. Dove le balle di fieno di Claude Monet si dissolvono in un'atmosfera nebbiosa, quelle di van Gogh pulsano di energia e solidità, radicate nel suolo baciato dal sole della Provenza. La precisa storia iniziale di Balle di fieno in Provenza non è completamente documentata, ma appartiene all'eccezionale flusso di lavoro che van Gogh produsse ad Arles tra il 1888 e il 1889. Come molti dei suoi dipinti di questo periodo, probabilmente fu inviata a suo fratello Theo a Parigi, che fungeva da suo mercante e confidente.

Il viaggio del dipinto dopo la morte di van Gogh è meno chiaro, ma ora è riconosciuto come un esempio chiave dello stile maturo dell'artista, caratterizzato da colori audaci e pennellate espressive. Oggi, si erge come un testamento della fascinazione di van Gogh per la vita rurale e la sua incessante ricerca di significato nel paesaggio quotidiano del sud della Francia.