Cuando Vincent van Gogh llegó a Arles a principios de 1888, quedó inmediatamente impresionado por la luz dorada y los ritmos rurales de Provenza. Ese verano, escribió a su hermano Theo sobre las "inmensas pilas de trigo contra el cielo azul", una imagen que se volvería central en su obra en el Sur. Pilas de heno en Provenza es una de varias pinturas de este período que capturan la cosecha, un motivo al que van Gogh regresó repetidamente, pero cada vez con una nueva intensidad.

A diferencia de la famosa serie de pilas de heno de Monet, el enfoque de van Gogh no era estudiar la luz cambiante, sino apoderarse del pulso emocional del paisaje mismo. En esta pintura, el espectador se encuentra con las pilas de heno en el apogeo de la tarde, sus formas ocre elevándose de un campo acariciado por pinceladas gruesas y en espiral. Las pilas en sí mismas se representan casi como presencias vivas, sus siluetas curvadas resonando con las colinas ondulantes más allá. Una figura solitaria, quizás un trabajador del campo, se agacha a lo lejos, empequeñecida por las formas monumentales de la cosecha.

El cielo arriba es de un azul vívido, casi antinatural, acentuado por los amarillos y naranjas intensos de abajo; un contraste de color que van Gogh utilizaba a menudo para intensificar la sensación de lugar y estación. Donde las pilas de heno de Claude Monet se disuelven en una atmósfera brumosa, las de van Gogh palpitan con energía y solidez, arraigadas en el suelo bañado por el sol de Provenza. La historia temprana precisa de Pilas de heno en Provenza no está completamente documentada, pero pertenece al extraordinario torrente de trabajo que van Gogh produjo en Arles entre 1888 y 1889. Como muchas de sus telas de este período, probablemente fue enviada a su hermano Theo en París, quien actuó como su comerciante y confidente.

El viaje de la pintura después de la muerte de van Gogh es menos claro, pero ahora se reconoce como un ejemplo clave del estilo maduro del artista, marcado por un color audaz y una pincelada expresiva. Hoy en día, se erige como un testimonio de la fascinación de van Gogh por la vida rural y su búsqueda incansable de significado en el paisaje cotidiano del sur de Francia.