Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Arles au début de 1888, il a été immédiatement frappé par la lumière dorée et les rythmes ruraux de la Provence. Cet été-là, il a écrit à son frère Theo au sujet des "immenses meules de foin contre le ciel bleu", une image qui deviendrait centrale dans son œuvre dans le Sud. Meules de foin en Provence est l'une des plusieurs peintures de cette période qui capturent la récolte, un motif auquel van Gogh est revenu à maintes reprises, mais chaque fois avec une nouvelle intensité.

Contrairement à la célèbre série de meules de foin de Monet, l'approche de van Gogh n'était pas d'étudier la lumière changeante, mais de saisir le pouls émotionnel du paysage lui-même. Dans cette peinture, le spectateur rencontre les meules de foin au plus fort de l'après-midi, leurs formes ocre s'élevant d'un champ effleuré par des coups de pinceau épais et tourbillonnants. Les meules elles-mêmes sont rendues presque comme des présences vivantes, leurs silhouettes courbées résonnant avec les collines ondulantes au-delà. Une figure solitaire, peut-être un travailleur agricole, se penche au loin, écrasée par les formes monumentales de la récolte.

Le ciel au-dessus est d'un bleu vif, presque surnaturel, rehaussé par les jaunes et oranges chauds en dessous ; un contraste de couleurs que van Gogh utilisait souvent pour intensifier le sentiment de lieu et de saison. Là où les meules de foin de Claude Monet se dissolvent dans une atmosphère brumeuse, celles de van Gogh vibrent d'énergie et de solidité, enracinées dans le sol chauffé par le soleil de la Provence. L'histoire précise précoce de Meules de foin en Provence n'est pas entièrement documentée, mais elle appartient à l'extraordinaire production de travail que van Gogh a réalisée à Arles entre 1888 et 1889. Comme beaucoup de ses toiles de cette période, elle a probablement été envoyée à son frère Theo à Paris, qui agissait comme son marchand et confident.

Le parcours de la peinture après la mort de van Gogh est moins clair, mais elle est désormais reconnue comme un exemple clé du style mature de l'artiste, marqué par des couleurs audacieuses et un coup de pinceau expressif. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de van Gogh pour la vie rurale et sa recherche incessante de sens dans le paysage quotidien du sud de la France.