Em 21 de maio de 1574, a coroação de Henryk Walezy—que logo se tornaria Henrique III da França—foi manchada por uma violência repentina: o astrônomo e secretário real Marcin Wapowski foi fatalmente atingido no meio das celebrações na Catedral de Wawel. Killing of Wapowski during the coronation of Henryk Walezy de Jan Matejko captura este raro momento em que a história polonesa colidiu com uma tragédia pessoal, uma cena que fascinou o jovem artista enquanto ele começava seu projeto de vida de pintar o passado da Polônia. Pintada em 1861, esta obra está entre os primeiros exemplos do envolvimento de Matejko com a narrativa histórica, anos antes que suas telas mais famosas lhe trouxessem fama nacional. Matejko coloca o espectador na confusão giratória da coroação, escolhendo o instante em que Wapowski, pego no fogo cruzado de uma disputa entre famílias nobres, desaba no chão da catedral.

O olhar é atraído pela figura caída, suas vestes brancas manchadas, enquanto os transeuntes recuam em choque ou avançam alarmados. A luz dourada que filtra das janelas altas ilumina a coroa e o cetro, símbolos da autoridade real, agora impotentes para deter o caos. Os rostos registram descrença e horror, enquanto o interior ornamentado sublinha o contraste entre a ordem cerimonial e a desordem que irrompe.

Ao contrário da abordagem mais contida de Jean-Auguste-Dominique Ingres em suas cenas de coroação, a tela de Matejko é lotada, urgente e carregada de emoção, convidando o espectador a testemunhar tanto a grandeza quanto a fragilidade da história. O meio exato desta obra inicial de Matejko não está firmemente estabelecido, embora se presuma que seja óleo sobre tela, como era típico em suas cenas históricas. Killing of Wapowski during the coronation of Henryk Walezy foi pintada antes da ascensão de Matejko à proeminência e continua sendo menos conhecida do que suas obras-primas posteriores, como The Battle of Grunwald. A localização atual da pintura não está amplamente documentada, e ela não desfrutou da mesma história de exibição que suas obras mais grandiosas, mas se ergue como um testemunho do compromisso inicial de Matejko em visualizar o turbulento passado da Polônia.

Hoje, é valorizada por estudiosos como um passo formativo na jornada do artista para se tornar o cronista da história polonesa.