Il 21 maggio 1574, l'incoronazione di Henryk Walezy—che presto diventerà Enrico III di Francia—fu macchiata da una violenza improvvisa: l'astronomo e segretario reale Marcin Wapowski fu colpito a morte in mezzo ai festeggiamenti nella Cattedrale di Wawel. Killing of Wapowski during the coronation of Henryk Walezy di Jan Matejko cattura questo raro momento in cui la storia polacca si scontra con una tragedia personale, una scena che affascinò il giovane artista mentre iniziava il suo progetto di vita di dipingere il passato della Polonia. Dipinta nel 1861, quest'opera è tra i primi esempi dell'impegno di Matejko nella narrazione storica, anni prima che le sue tele più famose gli portassero fama nazionale. Matejko colloca lo spettatore nella confusione vorticosa dell'incoronazione, scegliendo l'istante in cui Wapowski, preso nel fuoco incrociato di una faida tra famiglie nobili, crolla sul pavimento della cattedrale.

L'occhio è attratto dalla figura caduta, le sue vesti bianche macchiate, mentre i passanti indietreggiano in stato di shock o si lanciano in avanti allarmati. La luce dorata che filtra dalle alte finestre illumina la corona e il scettro, simboli dell'autorità reale, ora impotenti a fermare il caos. I volti esprimono incredulità e orrore, mentre l'interno ornato sottolinea il contrasto tra l'ordine cerimoniale e il disordine che esplode.

A differenza dell'approccio più contenuto di Jean-Auguste-Dominique Ingres nelle sue scene di incoronazione, la tela di Matejko è affollata, urgente e carica di emozione, invitando lo spettatore a testimoniare sia la grandezza che la fragilità della storia. Il mezzo esatto di quest'opera precoce di Matejko non è saldamente stabilito, sebbene si presuma che sia olio su tela, come era tipico per le sue scene storiche. Killing of Wapowski during the coronation of Henryk Walezy è stata dipinta prima dell'ascesa di Matejko alla notorietà e rimane meno conosciuta rispetto ai suoi capolavori successivi come The Battle of Grunwald. La posizione attuale del dipinto non è ampiamente documentata e non ha goduto della stessa storia espositiva delle sue opere più grandiose, ma si erge come un testimone dell'impegno precoce di Matejko nella visualizzazione del turbolento passato della Polonia.

Oggi, è valutata dagli studiosi come un passo formativo nel percorso dell'artista per diventare il cronista della storia polacca.