Le 21 mai 1574, le couronnement de Henryk Walezy—qui deviendra bientôt Henri III de France—fut entaché par une violence soudaine : l'astronome et secrétaire royal Marcin Wapowski fut mortellement frappé au milieu des célébrations dans la cathédrale de Wawel. Killing of Wapowski during the coronation of Henryk Walezy de Jan Matejko capture ce moment rare où l'histoire polonaise se heurte à une tragédie personnelle, une scène qui a fasciné le jeune artiste alors qu'il commençait son projet de vie de peindre le passé de la Pologne. Peinte en 1861, cette œuvre figure parmi les premiers exemples de l'engagement de Matejko envers la narration historique, des années avant que ses toiles plus célèbres ne lui apportent une renommée nationale. Matejko place le spectateur dans la confusion tourbillonnante du couronnement, choisissant l'instant où Wapowski, pris dans le feu croisé d'une querelle entre familles nobles, s'effondre sur le sol de la cathédrale.

L'œil est attiré par la figure tombée, ses robes blanches tachées, tandis que les badauds reculent sous le choc ou avancent avec alarme. La lumière dorée filtrant des hautes fenêtres illumine la couronne et le sceptre, symboles de l'autorité royale, désormais impuissants à arrêter le chaos. Les visages expriment l'incrédulité et l'horreur, tandis que l'intérieur orné souligne le contraste entre l'ordre cérémoniel et le désordre qui éclate.

Contrairement à l'approche plus contenue de Jean-Auguste-Dominique Ingres dans ses scènes de couronnement, la toile de Matejko est encombrée, urgente et chargée d'émotion, invitant le spectateur à être témoin à la fois de la grandeur et de la fragilité de l'histoire. Le médium exact de cette œuvre précoce de Matejko n'est pas fermement établi, bien qu'il soit présumé qu'il s'agit d'huile sur toile, comme c'était typique pour ses scènes historiques. Killing of Wapowski during the coronation of Henryk Walezy a été peinte avant l'ascension de Matejko à la notoriété et reste moins connue que ses chefs-d'œuvre ultérieurs tels que The Battle of Grunwald. La localisation actuelle de la peinture n'est pas largement documentée, et elle n'a pas bénéficié de la même histoire d'exposition que ses œuvres plus grandioses, mais elle se dresse comme un témoignage de l'engagement précoce de Matejko à visualiser le passé tumultueux de la Pologne.

Aujourd'hui, elle est valorisée par les chercheurs comme une étape formative dans le parcours de l'artiste vers le statut de chroniqueur de l'histoire polonaise.