Quando Paul Cézanne chegou à pequena vila provençal de L'Estaque no início da década de 1880, encontrou não apenas um refúgio das pressões parisienses, mas também uma paisagem que se tornaria um crisol para a pintura moderna. L'Estaque, a Vila e o Mar é uma das várias obras em que Cézanne retornou obsessivamente a este motivo, mas esta vista em particular, pintada em 1882, é frequentemente destacada pelos estudiosos como um ponto de virada em sua abordagem à estrutura e composição. O status da pintura como uma ponte entre o Impressionismo e o que se tornaria o Cubismo a tornou um marco para gerações de artistas; Georges Braque pintaria mais tarde L'Estaque de quase o mesmo ponto de vista, citando explicitamente Cézanne como sua inspiração. A cena captura uma colina iluminada pelo sol onde casas de telhados vermelhos descem em direção à vasta extensão azul do Mediterrâneo.

Cézanne escolhe um ponto de vista elevado, achatando a perspectiva de modo que a geometria dos telhados e a curva da baía se tornem formas quase abstratas, cujos limites são suavizados pela pincelada salpicada. As árvores em primeiro plano atuam como uma cortina, atraindo o espectador para o ritmo íntimo da vila enquanto emolduram o mar distante. Ao contrário dos efeitos fugazes de luz valorizados pelos Impressionistas, o pincel de Cézanne insiste na solidez de cada forma; as casas não são apenas manchas coloridas, mas blocos de construção em uma nova arquitetura pictórica.

Em comparação com as cintilantes cenas costeiras de Monet, o L'Estaque de Cézanne é mais robusto, mais deliberado, insinuando a abordagem analítica que logo influenciaria os Cubistas. A história inicial precisa de L'Estaque, a Vila e o Mar não está totalmente documentada, uma vez que Cézanne muitas vezes pintava para si mesmo em vez de para patronos ou exposições durante esse período. Como muitas de suas telas de L'Estaque, ela permaneceu em seu estúdio até após sua morte em 1906, quando seu filho, Paul Cézanne Jr., começou a organizar e vender as obras de seu pai. A jornada da pintura através de coleções privadas reflete o crescente reconhecimento da importância de Cézanne no início do século XX, culminando em sua aquisição por um importante museu (seu lar atual varia em diferentes catálogos, pois existem várias versões).

Hoje, a pintura se ergue como um testemunho da incansável experimentação de Cézanne na década de 1880, um período em que ele estava moldando não apenas sua própria visão, mas o futuro da arte moderna.