Lorsque Paul Cézanne est arrivé dans le petit village provençal de L'Estaque au début des années 1880, il a trouvé non seulement un refuge face aux pressions parisiennes, mais aussi un paysage qui allait devenir un creuset pour la peinture moderne. L'Estaque, le Village et la Mer est l'une des plusieurs œuvres où Cézanne est revenu de manière obsessive à ce motif, mais cette vue particulière, peinte en 1882, est souvent mise en avant par les chercheurs comme un tournant dans son approche de la structure et de la composition. Le statut de la peinture comme un pont entre l'Impressionnisme et ce qui deviendrait le Cubisme en a fait un point de référence pour des générations d'artistes ; Georges Braque peindra plus tard L'Estaque presque du même point de vue, citant explicitement Cézanne comme son inspiration. La scène capture une colline baignée de soleil où des maisons à toits rouges descendent vers l'immense étendue bleue de la Méditerranée.

Cézanne choisit un point de vue élevé, aplatissant la perspective de sorte que la géométrie des toits et la courbe de la baie deviennent presque des formes abstraites, leurs contours adoucis par le coup de pinceau tacheté. Les arbres au premier plan agissent comme un rideau, attirant le spectateur dans le rythme intime du village tout en encadrant la mer lointaine. Contrairement aux effets fugaces de lumière prisés par les Impressionnistes, le pinceau de Cézanne insiste sur la solidité de chaque forme ; les maisons ne sont pas seulement des taches colorées, mais des blocs de construction dans une nouvelle architecture picturale.

Comparé aux scènes côtières scintillantes de Monet, le L'Estaque de Cézanne est plus robuste, plus délibéré, laissant entrevoir l'approche analytique qui influencerait bientôt les Cubistes. L'histoire précoce précise de L'Estaque, le Village et la Mer n'est pas entièrement documentée, car Cézanne peignait souvent pour lui-même plutôt que pour des mécènes ou des expositions durant cette période. Comme beaucoup de ses toiles de L'Estaque, elle est restée dans son atelier jusqu'après sa mort en 1906, lorsque son fils, Paul Cézanne Jr., a commencé à organiser et à vendre les œuvres de son père. Le parcours de la peinture à travers des collections privées reflète la reconnaissance croissante de l'importance de Cézanne au début du XXe siècle, culminant avec son acquisition par un grand musée (son domicile actuel varie dans différents catalogues, car plusieurs versions existent).

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de l'expérimentation incessante de Cézanne dans les années 1880, une période où il façonnait non seulement sa propre vision, mais aussi l'avenir de l'art moderne.