Cuando Paul Cézanne llegó al pequeño pueblo provenzal de L'Estaque a principios de la década de 1880, encontró no solo un refugio de las presiones parisinas, sino también un paisaje que se convertiría en un crisol para la pintura moderna. L'Estaque, el pueblo y el mar es una de varias obras en las que Cézanne regresó obsesivamente a este motivo, pero esta vista en particular, pintada en 1882, a menudo es señalada por los académicos como un punto de inflexión en su enfoque de la estructura y la composición. El estatus de la pintura como un puente entre el Impresionismo y lo que se convertiría en el Cubismo la ha convertido en un referente para generaciones de artistas; Georges Braque pintaría más tarde L'Estaque desde casi el mismo punto de vista, citando explícitamente a Cézanne como su inspiración. La escena captura una ladera iluminada por el sol donde casas de techos rojos se deslizan hacia la vasta extensión azul del Mediterráneo.

Cézanne elige un punto de vista elevado, aplanando la perspectiva para que la geometría de los tejados y la curva de la bahía se conviertan en formas casi abstractas, cuyos límites son suavizados por la pincelada moteada. Los árboles en primer plano actúan como un telón, atrayendo al espectador hacia el ritmo íntimo del pueblo mientras enmarcan el mar distante. A diferencia de los efectos fugaces de luz valorados por los Impresionistas, el pincel de Cézanne insiste en la solidez de cada forma; las casas no son solo manchas de color, sino bloques de construcción en una nueva arquitectura pictórica.

En comparación con las brillantes escenas costeras de Monet, el L'Estaque de Cézanne es más robusto, más deliberado, insinuando el enfoque analítico que pronto influiría en los Cubistas. La historia temprana precisa de L'Estaque, el pueblo y el mar no está completamente documentada, ya que Cézanne a menudo pintaba para sí mismo en lugar de para mecenas o exposiciones durante este período. Al igual que muchas de sus telas de L'Estaque, permaneció en su estudio hasta después de su muerte en 1906, cuando su hijo, Paul Cézanne Jr., comenzó a organizar y vender las obras de su padre. El viaje de la pintura a través de colecciones privadas refleja el creciente reconocimiento de la importancia de Cézanne a principios del siglo XX, culminando en su adquisición por un importante museo (su hogar actual varía en diferentes catálogos, ya que existen varias versiones).

Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio de la incansable experimentación de Cézanne en la década de 1880, un período en el que estaba dando forma no solo a su propia visión, sino al futuro del arte moderno.