Quando Dama na mesa de chá foi exibida pela primeira vez em 1893 na Galeria Durand-Ruel em Paris, gerou uma controvérsia silenciosa, não por seu tema, mas pelo uso ousado de cor e composição. Os espectadores ficaram impressionados com o brilho dourado do serviço de chá, que não era apenas um adereço, mas uma herança familiar pertencente à própria modelo, Mary Dickinson Riddle, tia de Cassatt. Os críticos notaram como a contenção fria da pintura contrastava fortemente com as representações mais sentimentais da vida doméstica populares na época.

Cassatt, já conhecida por suas representações incisivas de mulheres, aqui ofereceu um retrato que era tanto íntimo quanto inflexível. O momento capturado é enganosamente simples: uma mulher digna senta-se a uma mesa posta para o chá, seu perfil contornado contra um fundo pálido, quase abstrato. A porcelana com borda dourada brilha sob sua mão firme, enquanto seu olhar, direcionado um pouco além do espectador, sugere tanto hospitalidade quanto reserva. A pincelada de Cassatt é nítida e econômica, enfatizando a clareza da forma em detrimento do detalhe decorativo.

O vestido escuro da modelo e o luminoso serviço de chá criam um contraste marcante, focando o olhar no ritual do chá como um símbolo de refinamento e graça social. Ao contrário dos interiores luxuosos e movimentados de Pierre-Auguste Renoir ou da domesticidade sentimental de Berthe Morisot, a composição de Cassatt é depurada, quase austera, convidando-nos a contemplar a vida interior de seu sujeito. Dama na mesa de chá continua a ser um dos melhores exemplos de retrato de Cassatt, pintado durante seu período maduro, quando estava profundamente envolvida com o círculo impressionista em Paris. Embora a pintura tenha sido inicialmente mantida dentro da família, mais tarde entrou na coleção do Museu Metropolitano de Arte, onde está exposta hoje.

Sua jornada de posse privada a tesouro público reflete a própria evolução de Cassatt de observadora expatriada a intérprete celebrada da modernidade feminina. A obra se destaca como um testemunho de sua capacidade de mesclar a sensibilidade americana com as inovações radicais do movimento Impressionista.