Cuando Dama en la mesa de té se exhibió por primera vez en 1893 en la Galería Durand-Ruel en París, suscitó una controversia silenciosa, no por su tema, sino por su audaz uso del color y la composición. Los espectadores quedaron impresionados por el brillo dorado del servicio de té, que no era simplemente un accesorio, sino una herencia familiar que pertenecía a la propia modelo, Mary Dickinson Riddle, la tía de Cassatt. Los críticos señalaron cómo la fría contención de la pintura contrastaba marcadamente con las representaciones más sentimentales de la vida doméstica que eran populares en ese momento.

Cassatt, ya conocida por sus incisivas representaciones de mujeres, aquí ofreció un retrato que era tanto íntimo como inflexible. El momento capturado es engañosamente simple: una mujer digna se sienta a una mesa dispuesta para el té, su perfil delineado contra un fondo pálido, casi abstracto. La porcelana con borde dorado brilla bajo su mano firme, mientras su mirada, dirigida justo más allá del espectador, sugiere tanto hospitalidad como reserva. La pincelada de Cassatt es nítida y económica, enfatizando la claridad de la forma sobre el detalle decorativo.

El vestido oscuro de la modelo y el luminoso servicio de té crean un contraste impactante, enfocando la atención en el ritual del té como símbolo de refinamiento y gracia social. A diferencia de los lujosos y bulliciosos interiores de Pierre-Auguste Renoir o la sentimental domesticidad de Berthe Morisot, la composición de Cassatt es depurada, casi austera, invitándonos a contemplar la vida interior de su sujeto. Dama en la mesa de té sigue siendo uno de los mejores ejemplos de retrato de Cassatt, pintado durante su período maduro cuando estaba profundamente involucrada con el círculo impresionista en París. Aunque la pintura se mantuvo inicialmente dentro de la familia, más tarde ingresó en la colección del Museo Metropolitano de Arte, donde cuelga hoy.

Su viaje de posesión privada a tesoro público refleja la propia evolución de Cassatt de observadora expatriada a intérprete celebrada de la modernidad femenina. La obra se erige como un testimonio de su capacidad para fusionar la sensibilidad americana con las innovaciones radicales del movimiento Impresionista.