Quando Signora al tavolo da tè fu esposta per la prima volta nel 1893 alla Galleria Durand-Ruel di Parigi, suscitò una controversia silenziosa, non per il suo soggetto, ma per il suo audace uso del colore e della composizione. Gli spettatori rimasero colpiti dal bagliore dorato del servizio da tè, che non era semplicemente un accessorio, ma un'eredità familiare appartenente alla stessa modella, Mary Dickinson Riddle, zia di Cassatt. I critici notarono come la fredda sobrietà del dipinto contrastasse nettamente con le rappresentazioni più sentimentali della vita domestica popolari all'epoca.

Cassatt, già nota per i suoi ritratti incisivi di donne, qui offrì un ritratto che era sia intimo che inflessibile. Il momento catturato è ingannevolmente semplice: una donna dignitosa è seduta a un tavolo apparecchiato per il tè, il suo profilo delineato contro uno sfondo pallido, quasi astratto. La porcellana con bordo dorato brilla sotto la sua mano ferma, mentre il suo sguardo, diretto appena oltre lo spettatore, suggerisce sia ospitalità che riserbo. La pennellata di Cassatt è netta ed economica, enfatizzando la chiarezza della forma rispetto ai dettagli decorativi.

Il vestito scuro della modella e il luminoso servizio da tè creano un contrasto sorprendente, focalizzando l'attenzione sul rituale del tè come simbolo di raffinatezza e grazia sociale. A differenza degli interni lussureggianti e vivaci di Pierre-Auguste Renoir o della domesticità sentimentale di Berthe Morisot, la composizione di Cassatt è ridotta, quasi austera, invitandoci a contemplare la vita interiore del suo soggetto. Signora al tavolo da tè rimane uno dei migliori esempi di ritratto di Cassatt, dipinto durante il suo periodo maturo quando era profondamente coinvolta con il circolo impressionista a Parigi. Sebbene il dipinto fosse inizialmente mantenuto all'interno della famiglia, successivamente entrò nella collezione del Metropolitan Museum of Art, dove è esposto oggi.

Il suo viaggio da possesso privato a tesoro pubblico riflette l'evoluzione di Cassatt da osservatrice espatriata a interprete celebrata della modernità femminile. L'opera rappresenta una testimonianza della sua capacità di mescolare la sensibilità americana con le innovazioni radicali del movimento Impressionista.