Als Dame am Teetisch 1893 erstmals in der Galerie Durand-Ruel in Paris ausgestellt wurde, entfachte sie eine stille Kontroverse – nicht wegen ihres Themas, sondern wegen ihres mutigen Einsatzes von Farbe und Komposition. Die Betrachter waren von dem goldenen Glanz des Teeservices beeindruckt, das nicht nur ein Requisit, sondern ein Familienerbstück war, das der Dargestellten selbst, Mary Dickinson Riddle, Cassatts eigener Tante, gehörte. Die Kritiker bemerkten, wie die kühle Zurückhaltung des Gemäldes stark mit den sentimentaleren Darstellungen des häuslichen Lebens kontrastierte, die zu dieser Zeit beliebt waren.

Cassatt, die bereits für ihre scharfsinnigen Porträts von Frauen bekannt war, bot hier ein Porträt an, das sowohl intim als auch unnachgiebig war. Der festgehaltene Moment ist trügerisch einfach: Eine würdevolle Frau sitzt an einem für Tee gedeckten Tisch, ihr Profil hebt sich vor einem blassen, fast abstrakten Hintergrund ab. Das goldrandige Porzellan leuchtet unter ihrer festen Hand, während ihr Blick, der gerade über den Betrachter hinaus gerichtet ist, sowohl Gastfreundschaft als auch Zurückhaltung suggeriert. Cassatts Pinselstrich ist klar und ökonomisch und betont die Klarheit der Form über dekorative Details.

Das dunkle Kleid der Dargestellten und das leuchtende Teeservice schaffen einen auffälligen Kontrast und lenken den Blick auf das Ritual des Tees als Symbol für Raffinesse und soziale Anmut. Im Gegensatz zu den üppigen, geschäftigen Innenräumen von Pierre-Auguste Renoir oder der sentimentalen Häuslichkeit von Berthe Morisot ist Cassatts Komposition reduziert, fast asketisch, und lädt uns ein, das innere Leben ihres Subjekts zu betrachten. Dame am Teetisch bleibt eines von Cassatts besten Beispielen für Porträtkunst, gemalt in ihrer reifen Phase, als sie tief in den impressionistischen Kreis in Paris eingebunden war. Obwohl das Gemälde zunächst in der Familie blieb, gelangte es später in die Sammlung des Metropolitan Museum of Art, wo es heute hängt.

Ihr Weg von privatem Besitz zu öffentlichem Schatz spiegelt Cassatts eigene Entwicklung von der Expatriate-Beobachterin zur gefeierten Interpretin der modernen Weiblichkeit wider. Das Werk ist ein Zeugnis für ihre Fähigkeit, amerikanisches Empfinden mit den radikalen Innovationen der Impressionisten-Bewegung zu verbinden.