Lorsque Dame à la table de thé a été exposée pour la première fois en 1893 à la Galerie Durand-Ruel à Paris, elle a suscité une controverse silencieuse, non pas pour son sujet, mais pour son utilisation audacieuse de la couleur et de la composition. Les spectateurs ont été frappés par l'éclat doré du service à thé, qui n'était pas simplement un accessoire, mais un héritage familial appartenant à la modèle elle-même, Mary Dickinson Riddle, la tante de Cassatt. Les critiques ont noté comment la retenue froide de la peinture contrastait fortement avec les représentations plus sentimentales de la vie domestique populaires à l'époque.

Cassatt, déjà connue pour ses portraits incisifs de femmes, a ici offert un portrait à la fois intime et inflexible. Le moment capturé est trompeusement simple : une femme digne est assise à une table dressée pour le thé, son profil se détachant contre un fond pâle, presque abstrait. La porcelaine à bord doré brille sous sa main ferme, tandis que son regard, dirigé juste au-delà du spectateur, suggère à la fois hospitalité et réserve. Le coup de pinceau de Cassatt est net et économique, mettant l'accent sur la clarté de la forme plutôt que sur le détail décoratif.

La robe sombre de la modèle et le lumineux service à thé créent un contraste saisissant, focalisant l'œil sur le rituel du thé comme symbole de raffinement et de grâce sociale. Contrairement aux intérieurs luxuriants et animés de Pierre-Auguste Renoir ou à la domesticité sentimentale de Berthe Morisot, la composition de Cassatt est épurée, presque austère, nous invitant à contempler la vie intérieure de son sujet. Dame à la table de thé reste l'un des plus beaux exemples de portrait de Cassatt, peint pendant sa période mature lorsqu'elle était profondément engagée avec le cercle impressionniste à Paris. Bien que la peinture ait d'abord été conservée au sein de la famille, elle est ensuite entrée dans la collection du Metropolitan Museum of Art, où elle est accrochée aujourd'hui.

Son parcours de possession privée à trésor public reflète l'évolution de Cassatt, passant d'observatrice expatriée à interprète célébrée de la modernité féminine. L'œuvre témoigne de sa capacité à allier sensibilité américaine et innovations radicales du mouvement Impressionniste.