Na primavera de 1882, Vincent van Gogh escreveu para seu irmão Theo sobre suas caminhadas pelo campo holandês perto de Haia, descrevendo as "dunas cinzentas" e as "figuras realizando seu trabalho" que chamaram sua atenção. Paisagem com Dunas e Figuras é uma das paisagens mais antigas que sobreviveram desse período formativo, criada enquanto Van Gogh ainda buscava sua voz artística e muito antes da explosão de cor de seus anos posteriores. O que torna esta obra especialmente notável é como ela marca a transição de Van Gogh do desenho para a pintura, enquanto ele experimentava capturar a luz holandesa em mudança e as vidas humildes das pessoas rurais. No centro da composição, pequenas figuras se movem silenciosamente através de cristas arenosas, diminuídas pelas dunas ondulantes e um céu baixo e sombrio.

O olhar de Van Gogh se detém no cotidiano: uma mulher com um xale escuro, um homem curvado em sua tarefa, o vento moldando as gramíneas. A paleta contida e a pincelada áspera ecoam a influência da Escola de Haia, cujos artistas também buscavam poesia no ordinário. Ao contrário das paisagens idealizadas de Jean-Baptiste-Camille Corot, as dunas de Van Gogh são inquietas e reais, suas formas moldadas pelo clima e pelo trabalho, em vez de pela convenção artística. O meio exato de Paisagem com Dunas e Figuras permanece incerto, embora provavelmente seja óleo ou aquarela sobre papel, típico do trabalho de Van Gogh nessa época.

A história inicial da pintura não está bem documentada; pode ter permanecido com o artista ou sua família antes de entrar no mercado de arte décadas depois. Hoje, ela se destaca como uma rara visão das primeiras lutas e ambições de Van Gogh, um tranquilo prelúdio para os ousados experimentos que logo se seguiriam em Arles e além. Sua presença nas coleções de museus ajuda a traçar a evolução de um artista que viria a redefinir a pintura moderna.