En la primavera de 1882, Vincent van Gogh escribió a su hermano Theo sobre sus paseos por el campo holandés cerca de La Haya, describiendo las "dunas grises" y las "figuras que realizaban su trabajo" que llamaron su atención. Paisaje con dunas y figuras es uno de los paisajes más antiguos que se conservan de este período formativo, creado mientras Van Gogh aún buscaba su voz artística y mucho antes de la explosión de color de sus años posteriores. Lo que hace que esta obra sea especialmente notable es cómo marca la transición de Van Gogh del dibujo a la pintura, mientras experimentaba con la captura de la luz cambiante de los Países Bajos y las humildes vidas de las personas rurales. En el centro de la composición, pequeñas figuras se mueven silenciosamente a través de las crestas arenosas, empequeñecidas por las ondulantes dunas y un cielo bajo y sombrío.

La mirada de Van Gogh se detiene en lo cotidiano: una mujer con un chal oscuro, un hombre inclinado en su tarea, el viento moldeando las hierbas. La paleta sobria y la pincelada áspera reflejan la influencia de la Escuela de La Haya, cuyos artistas también buscaban poesía en lo ordinario. A diferencia de los paisajes idealizados de Jean-Baptiste-Camille Corot, las dunas de Van Gogh son inquietas y reales, sus formas moldeadas por el clima y el trabajo en lugar de por la convención artística. El medio exacto de Paisaje con dunas y figuras sigue siendo incierto, aunque probablemente sea óleo o acuarela sobre papel, típico del trabajo de Van Gogh en este momento.

La historia temprana de la pintura no está bien documentada; puede haber permanecido con el artista o su familia antes de ingresar al mercado del arte décadas después. Hoy, se erige como una rara visión de las primeras luchas y ambiciones de Van Gogh, un tranquilo preludio a los audaces experimentos que pronto seguirían en Arles y más allá. Su presencia en las colecciones de museos ayuda a trazar la evolución de un artista que redefiniría la pintura moderna.