Im Frühling 1882 schrieb Vincent van Gogh an seinen Bruder Theo über seine Spaziergänge durch die niederländische Landschaft nahe Den Haag und beschrieb die "grauen Dünen" und "Figuren, die ihrer Arbeit nachgingen", die ihm ins Auge fielen. Landschaft mit Dünen und Figuren ist eines der frühesten erhaltenen Landschaftsbilder aus dieser prägenden Zeit, entstanden während Van Gogh noch auf der Suche nach seiner künstlerischen Stimme war und lange bevor die explosive Farbigkeit seiner späteren Jahre aufkam. Besonders bemerkenswert ist, wie dieses Werk Van Goghs Übergang vom Zeichnen zur Malerei markiert, während er experimentierte, um das wechselnde niederländische Licht und das bescheidene Leben der Landbevölkerung einzufangen. Im Zentrum der Komposition bewegen sich kleine Figuren leise über sandige Höhenzüge, von den rollenden Dünen und einem tiefen, düsteren Himmel überwältigt.

Van Goghs Blick verweilt auf dem Alltäglichen: eine Frau in einem dunklen Schal, ein Mann, der sich seiner Aufgabe widmet, der Wind, der das Gras formt. Die gedämpfte Farbpalette und die grobe Pinselstrichführung spiegeln den Einfluss der Haager Schule wider, deren Künstler ebenfalls Poesie im Gewöhnlichen suchten. Im Gegensatz zu den idealisierten Landschaften von Jean-Baptiste-Camille Corot sind Van Goghs Dünen unruhig und real, ihre Formen durch Wetter und Mühe geformt, nicht durch künstlerische Konventionen. Das genaue Medium von Landschaft mit Dünen und Figuren bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl oder Aquarell auf Papier ist, was typisch für Van Goghs Arbeiten zu dieser Zeit ist.

Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert; es könnte beim Künstler oder seiner Familie geblieben sein, bevor es Jahrzehnte später auf den Kunstmarkt kam. Heute steht es als seltener Einblick in Van Goghs frühe Kämpfe und Ambitionen, ein stilles Vorspiel zu den mutigen Experimenten, die bald darauf in Arles und darüber hinaus folgen würden. Seine Präsenz in Museumsbeständen hilft, die Entwicklung eines Künstlers nachzuvollziehen, der die moderne Malerei neu definieren würde.