Au printemps 1882, Vincent van Gogh écrivit à son frère Theo au sujet de ses promenades à travers la campagne néerlandaise près de La Haye, décrivant les "dunes grises" et les "figures s'affairant à leur travail" qui attirèrent son attention. Paysage avec Dunes et Figures est l'un des premiers paysages survivants de cette période formatrice, créé alors que Van Gogh était encore à la recherche de sa voix artistique et bien avant l'explosion de couleur de ses années ultérieures. Ce qui rend cette œuvre particulièrement remarquable, c'est la manière dont elle marque la transition de Van Gogh du dessin à la peinture, alors qu'il expérimentait pour capturer la lumière néerlandaise changeante et les vies humbles des gens ruraux. Au centre de la composition, de petites figures se déplacent silencieusement à travers des crêtes de sable, écrasées par les dunes ondulantes et un ciel bas et sombre.

Le regard de Van Gogh s'attarde sur le quotidien : une femme en châle sombre, un homme penché sur sa tâche, le vent modelant les herbes. La palette sobre et le coup de pinceau rugueux résonnent avec l'influence de l'École de La Haye, dont les artistes cherchaient également la poésie dans l'ordinaire. Contrairement aux paysages idéalisés de Jean-Baptiste-Camille Corot, les dunes de Van Gogh sont agitées et réelles, leurs formes façonnées par le climat et le labeur plutôt que par la convention artistique. Le médium exact de Paysage avec Dunes et Figures reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile ou de l'aquarelle sur papier, typique du travail de Van Gogh à cette époque.

L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée ; elle a pu rester avec l'artiste ou sa famille avant d'entrer sur le marché de l'art des décennies plus tard. Aujourd'hui, elle se dresse comme un rare aperçu des premières luttes et ambitions de Van Gogh, un prélude tranquille aux expériences audacieuses qui suivraient bientôt à Arles et au-delà. Sa présence dans les collections de musées aide à retracer l'évolution d'un artiste qui allait redéfinir la peinture moderne.