Nella primavera del 1882, Vincent van Gogh scrisse a suo fratello Theo riguardo alle sue passeggiate nella campagna olandese vicino all'Aia, descrivendo le "dune grigie" e le "figure impegnate nel loro lavoro" che catturarono la sua attenzione. Paesaggio con Dune e Figure è uno dei paesaggi più antichi sopravvissuti di questo periodo formativo, creato mentre Van Gogh era ancora alla ricerca della sua voce artistica e molto prima dell'esplosione di colore dei suoi anni successivi. Ciò che rende quest'opera particolarmente notevole è come segni il passaggio di Van Gogh dal disegno alla pittura, mentre sperimentava per catturare la luce olandese in cambiamento e le vite umili delle persone rurali. Al centro della composizione, piccole figure si muovono silenziosamente attraverso creste sabbiose, ridotte in dimensioni dalle dune ondulanti e da un cielo basso e cupo.

Lo sguardo di Van Gogh si sofferma sul quotidiano: una donna con uno scialle scuro, un uomo piegato sul suo compito, il vento che modella le erbe. La palette sobria e la pennellata ruvida richiamano l'influenza della Scuola dell'Aia, i cui artisti cercavano anch'essi poesia nell'ordinario. A differenza dei paesaggi idealizzati di Jean-Baptiste-Camille Corot, le dune di Van Gogh sono inquietanti e reali, le loro forme plasmate dal clima e dal lavoro piuttosto che dalla convenzione artistica. Il medium esatto di Paesaggio con Dune e Figure rimane incerto, anche se è probabile che si tratti di olio o acquerello su carta, tipico del lavoro di Van Gogh in questo periodo.

La storia precoce del dipinto non è ben documentata; potrebbe essere rimasto con l'artista o la sua famiglia prima di entrare nel mercato dell'arte decenni dopo. Oggi, si erge come una rara visione delle prime lotte e ambizioni di Van Gogh, un tranquillo preludio agli audaci esperimenti che sarebbero seguiti presto ad Arles e oltre. La sua presenza nelle collezioni museali aiuta a tracciare l'evoluzione di un artista che avrebbe ridefinito la pittura moderna.