Quando Paul Cézanne apresentou O julgamento de Paris ao Salão de Paris de 1864, o júri o rejeitou imediatamente, um destino comum para o jovem artista, mas notável dada a popularidade do mito nos círculos acadêmicos franceses. Com apenas 24 anos, Cézanne já desafiava a convenção: em vez dos corpos suaves e idealizados favorecidos pelo Salão, ele ofereceu uma visão crua, quase primitiva da antiga história. O destino da pintura no Salão marcou um ponto de virada, empurrando Cézanne para longe da aprovação acadêmica e em direção à experimentação radical que definiria sua carreira. A história se desenrola no momento em que Paris, príncipe de Tróia, é encarregado de conceder a maçã dourada à deusa mais bela — uma decisão que desencadeará a Guerra de Tróia.

Na versão de Cézanne, as deusas Hera, Atena e Afrodite estão de pé ou reclinadas em uma paisagem austera, suas formas representadas com contornos grossos e blocos de cor intensa. Paris, isolado ao lado, estende a maçã com um gesto incerto, seu corpo tenso e desajeitado. A solidez das figuras e o manuseio quase escultural da carne diferenciam esta obra de, por exemplo, Rubens e seu exuberante e sensual O Julgamento de Paris.

Aqui, o mito parece menos um espetáculo e mais um momento de destino inquietante. O meio exato que Cézanne usou para esta obra inicial não está bem documentado, nem sua proveniência completa. Assim como muitas de suas rejeições no Salão, O julgamento de Paris passou anos na obscuridade, passando por mãos privadas antes de ressurgir com um renovado interesse acadêmico no século XX. Hoje, ela se apresenta como um raro exemplo sobrevivente da ambição juvenil de Cézanne, servindo como uma ponte entre sua formação acadêmica e o estilo ferozmente individual que ele mais tarde pioneiraria.

Sua energia áspera e composição ousada prenunciam as inovações do Pós-Impressionismo, tornando-a um marco para aqueles que rastreiam a evolução da arte moderna.