Lorsque Paul Cézanne a soumis Le Jugement de Pâris au Salon de Paris de 1864, le jury l'a rejeté immédiatement, un sort commun pour le jeune artiste, mais notable étant donné la popularité du mythe dans les cercles académiques français. À seulement 24 ans, Cézanne défiait déjà la convention : au lieu des corps lisses et idéalisés prisés par le Salon, il offrait une vision brute, presque primitive de l'ancien récit. Le destin de la peinture au Salon a marqué un tournant, poussant Cézanne plus loin de l'approbation académique et vers l'expérimentation radicale qui définirait sa carrière. L'histoire se déroule au moment où Paris, prince de Troie, est chargé d'attribuer la pomme d'or à la plus belle des déesses — une décision qui déclenchera la guerre de Troie.

Dans la version de Cézanne, les déesses Héra, Athéna et Aphrodite se tiennent ou sont allongées dans un paysage austère, leurs formes rendues avec des contours épais et des blocs de couleur intense. Paris, isolé sur le côté, tend la pomme avec un geste incertain, son corps tendu et maladroit. La solidité des figures et le traitement presque sculptural de la chair distinguent cette œuvre de, par exemple, Rubens et son luxuriant et sensuel Le Jugement de Paris.

Ici, le mythe semble moins un spectacle et plus un moment de destin troublant. Le médium exact utilisé par Cézanne pour cette œuvre précoce n'est pas bien documenté, pas plus que sa provenance complète. Comme beaucoup de ses rejets au Salon, Le Jugement de Pâris a passé des années dans l'obscurité, passant par des mains privées avant de refaire surface avec un intérêt académique renouvelé au XXe siècle. Aujourd'hui, il se dresse comme un rare exemple survivant de l'ambition juvénile de Cézanne, faisant le lien entre sa formation académique et le style farouchement individuel qu'il allait plus tard pionnier.

Son énergie brute et sa composition audacieuse annoncent les innovations du Post-Impressionnisme, en faisant une référence pour ceux qui retracent l'évolution de l'art moderne.