Poucas pinturas de Paul Cézanne despertaram tanta curiosidade acadêmica quanto Leda e o Cisne (Léda au cygne), pois esta obra se destaca quase sozinha em sua produção como um envolvimento direto com o mito clássico. Ao contrário de suas naturezas mortas e paisagens, este tema pertence a uma longa tradição europeia, no entanto, a versão de Cézanne é rara e um tanto misteriosa: seu meio ainda é debatido e seu paradeiro foi desconhecido por décadas. O redescobrimento da pintura no século XX reacendeu questões sobre as intenções de Cézanne e sua relação com a arte acadêmica, que ele frequentemente resistia. No coração da imagem está o mito de Leda, rainha de Esparta, seduzida por Zeus na forma de um cisne.

Cézanne captura o momento do encontro, com o corpo de Leda se torcendo, mas entrelaçado com o pescoço arqueado do cisne. As formas são esculpidas com pinceladas largas, quase ásperas, conferindo à cena uma sensação de inquietude e ambiguidade. Ao contrário de Leonardo da Vinci e seu perdido Leda e o Cisne, onde a sensualidade é destacada, as figuras de Cézanne parecem desajeitadas, sua interação menos sobre sedução e mais sobre a estranheza do mito em si.

A paisagem é esboçada em vez de detalhada, focando a atenção na fisicalidade dos corpos e na tensão entre eles. A história da pintura é menos documentada do que muitas das outras obras de Cézanne. Criada por volta de 1880, pertence a um breve período em que ele experimentou com temas mitológicos, talvez impulsionado por seus estudos dos Velhos Mestres no Louvre. Não há registro de uma comissão ou exposição inicial, e a obra passou por mãos privadas antes de ressurgir no século XX.

Hoje, Leda e o Cisne se ergue como um testemunho da busca inquieta de Cézanne por novas formas de expressão, unindo as tradições acadêmicas de sua juventude e o modernismo radical que ele logo ajudaria a definir.