Wenige Gemälde von Paul Cézanne haben so viel wissenschaftliche Neugier geweckt wie Leda und der Schwan (Léda au cygne), denn dieses Werk steht fast allein in seinem Schaffen als direkte Auseinandersetzung mit der klassischen Mythologie. Im Gegensatz zu seinen Stillleben und Landschaften gehört dieses Thema zu einer langen europäischen Tradition, doch Cézannes Version ist selten und etwas geheimnisvoll: Ihr Medium wird immer noch diskutiert, und ihr Verbleib war jahrzehntelang unbekannt. Die Wiederentdeckung des Gemäldes im zwanzigsten Jahrhundert entfachte Fragen zu Cézannes Absichten und seiner Beziehung zur akademischen Kunst, gegen die er oft Widerstand leistete. Im Mittelpunkt des Bildes steht der Mythos von Leda, der Königin von Sparta, die von Zeus in Gestalt eines Schwans verführt wird.

Cézanne erfasst den Moment ihrer Begegnung, wobei Ledas Körper sich wegdreht, aber mit dem geschwungenen Hals des Schwans verflochten ist. Die Formen sind mit breiten, fast groben Pinselstrichen gestaltet, was der Szene ein Gefühl von Unbehagen und Mehrdeutigkeit verleiht. Im Gegensatz zu Leonardo da Vinci's verlorenem Leda und der Schwan, wo die Sinnlichkeit im Vordergrund steht, wirken Cézannes Figuren unbeholfen, ihre Interaktion weniger auf Verführung als auf die Fremdheit des Mythos selbst ausgerichtet.

Die Landschaft ist skizziert, anstatt detailliert zu sein, und lenkt die Aufmerksamkeit auf die Körperlichkeit der Figuren und die Spannung zwischen ihnen. Die Geschichte des Gemäldes ist weniger dokumentiert als viele andere Werke von Cézanne. Es wurde um 1880 geschaffen und gehört zu einer kurzen Periode, in der er mit mythologischen Themen experimentierte, möglicherweise angeregt durch seine Studien der Alten Meister im Louvre. Es gibt keinen Nachweis über einen Auftrag oder eine frühe Ausstellung, und das Werk wechselte private Hände, bevor es im zwanzigsten Jahrhundert wieder auftauchte.

Heute steht Leda und der Schwan als Zeugnis von Cézannes rastloser Suche nach neuen Ausdrucksformen, die die akademischen Traditionen seiner Jugend mit dem radikalen Modernismus verbinden, den er bald mitdefinieren würde.