Peu de peintures de Paul Cézanne ont suscité autant de curiosité académique que Léda et le Cygne (Léda au cygne), car cette œuvre se distingue presque seule dans son œuvre comme un engagement direct avec le mythe classique. Contrairement à ses natures mortes et paysages, ce sujet appartient à une longue tradition européenne, mais la version de Cézanne est rare et quelque peu mystérieuse : son médium est encore débattu et son emplacement est resté inconnu pendant des décennies. La redécouverte de la peinture au XXe siècle a ravivé des questions sur les intentions de Cézanne et sa relation avec l'art académique, auquel il résistait souvent. Au cœur de l'image se trouve le mythe de Léda, reine de Sparte, séduite par Zeus sous la forme d'un cygne.

Cézanne capture le moment de leur rencontre, avec le corps de Léda se tordant tout en étant enlacé par le cou courbé du cygne. Les formes sont sculptées avec des coups de pinceau larges, presque rugueux, conférant à la scène une sensation de malaise et d'ambiguïté. Contrairement à Leonardo da Vinci et son perdu Léda et le Cygne, où la sensualité est mise en avant, les figures de Cézanne semblent maladroites, leur interaction étant moins axée sur la séduction que sur l'étrangeté du mythe lui-même.

Le paysage est esquissé plutôt que détaillé, attirant l'attention sur la physicalité des corps et la tension entre eux. L'histoire de la peinture est moins documentée que beaucoup d'autres œuvres de Cézanne. Créée vers 1880, elle appartient à une courte période où il a expérimenté avec des sujets mythologiques, peut-être poussé par ses études des Vieux Maîtres au Louvre. Il n'existe aucun enregistrement d'une commande ou d'une exposition précoce, et l'œuvre est passée par des mains privées avant de réapparaître au XXe siècle.

Aujourd'hui, Léda et le Cygne se dresse comme un témoignage de la quête incessante de Cézanne pour de nouvelles formes d'expression, reliant les traditions académiques de sa jeunesse et le modernisme radical qu'il aiderait bientôt à définir.