Poche pitture di Paul Cézanne hanno suscitato tanta curiosità accademica quanto Leda e il Cigno (Léda au cygne), poiché quest'opera si distingue quasi da sola nella sua produzione come un impegno diretto con il mito classico. A differenza delle sue nature morte e paesaggi, questo soggetto appartiene a una lunga tradizione europea, tuttavia la versione di Cézanne è rara e in qualche modo misteriosa: il suo mezzo è ancora oggetto di dibattito e la sua ubicazione è rimasta sconosciuta per decenni. La riscoperta del dipinto nel ventesimo secolo ha riacceso domande sulle intenzioni di Cézanne e sulla sua relazione con l'arte accademica, alla quale spesso si opponeva. Al centro dell'immagine c'è il mito di Leda, regina di Sparta, sedotta da Zeus sotto forma di cigno.

Cézanne cattura il momento del loro incontro, con il corpo di Leda che si torce ma si intreccia con il collo arcuato del cigno. Le forme sono scolpite con ampie pennellate, quasi ruvide, conferendo alla scena una sensazione di inquietudine e ambiguità. A differenza di Leonardo da Vinci e del suo perduto Leda e il Cigno, dove la sensualità è in primo piano, le figure di Cézanne sembrano goffe, la loro interazione è meno incentrata sulla seduzione e più sulla stranezza del mito stesso.

Il paesaggio è abbozzato piuttosto che dettagliato, focalizzando l'attenzione sulla fisicità dei corpi e sulla tensione tra di essi. La storia del dipinto è meno documentata rispetto a molte delle altre opere di Cézanne. Creato intorno al 1880, appartiene a un breve periodo in cui sperimentò con temi mitologici, forse spinto dai suoi studi sui Maestri Antichi al Louvre. Non ci sono registrazioni di un incarico o di una mostra precoce, e l'opera è passata attraverso mani private prima di riemergere nel ventesimo secolo.

Oggi, Leda e il Cigno si erge come un testimone della ricerca inquieta di Cézanne di nuove forme di espressione, collegando le tradizioni accademiche della sua giovinezza e il modernismo radicale che presto avrebbe aiutato a definire.