Quando Peter Paul Rubens pintou Vale de Manzanares em 1699, já era renomado por suas dramáticas mitologias e grandes altares, mas aqui voltou seu olhar para a paisagem espanhola, um tema raro para o mestre flamengo. As origens da pintura estão envoltas em certo mistério: nenhum registro contemporâneo menciona uma comissão, e sua primeira aparição documentada é em um inventário espanhol do século XVIII. Os estudiosos debatem há muito tempo se Rubens a pintou durante sua missão diplomática em Madri em 1603 ou mais tarde, trabalhando a partir de esboços e memórias.

O que é certo é que esta é uma das muito poucas paisagens de Rubens que retratam um lugar real e identificável fora dos Países Baixos. No coração da composição, o rio Manzanares serpenteia por um vale iluminado pelo sol, cujas margens estão salpicadas de pastores e rebanhos pastando. Rubens captura o momento em que a luz da tarde rompe as nuvens de tempestade, iluminando a distante Sierra de Guadarrama e projetando sombras dramáticas sobre o terreno ondulado. As figuras são pequenas, quase incidentais, enfatizando a grandeza da natureza.

As nuvens volumosas e a pincelada enérgica lembram a admiração de Rubens por pintores venezianos como Tiziano, no entanto, a paleta terrosa e a atenção aos detalhes locais diferenciam esta obra de suas paisagens mais alegóricas. Ao contrário das Arcádias idealizadas de Claude Lorrain, aqui a terra é específica, viva com os ritmos da Espanha rural. A história subsequente da pintura é tão elusiva quanto suas origens. Entrou na coleção real espanhola em algum momento antes de 1750, possivelmente como parte de um presente diplomático ou aquisição, e permaneceu na Espanha desde então.

Embora alguns catálogos iniciais a tenham atribuído a artistas espanhóis, análises técnicas posteriores confirmaram a mão de Rubens. Hoje, Vale de Manzanares é celebrado como um raro testemunho das viagens de Rubens e sua fascinação pelo mundo além da Flandres, oferecendo um vislumbre do artista como observador e intérprete de terras estrangeiras. Sua presença no Prado sublinha as ricas trocas culturais entre a Espanha e o mundo flamengo no alvorecer do século XVIII.