Когда Питер Пауль Рубенс написал Долину Мансанарес в 1699 году, он уже был известен своими драматическими мифологиями и грандиозными алтарными картинами, но здесь он обратил свой взор на испанский пейзаж — редкую тему для фламандского мастера. Происхождение картины окутано некоторой тайной: ни в одном современном источнике не упоминается о заказе, а ее самое раннее документированное появление зафиксировано в испанском инвентаре XVIII века. Ученые долго спорили, написал ли Рубенс ее во время своей дипломатической миссии в Мадриде в 1603 году или позже, работая по эскизам и памяти.

Одно можно сказать точно: это одна из немногих пейзажей Рубенса, изображающих реальное, узнаваемое место за пределами Нидерландов. В центре композиции река Мансанарес извивается через залитую солнцем долину, ее берега усеяны пастухами и пасущимися стадами. Рубенс запечатлел момент, когда вечерний свет пробивается сквозь грозовые облака, освещая далекие Сьерра-де-Гуадарраму и отбрасывая драматичные тени на холмистую местность. Фигуры маленькие, почти случайные, подчеркивающие величие природы.

Пышные облака и энергичная манера письма напоминают о восхищении Рубенса венецианскими художниками, такими как Тициан, но земляная палитра и внимание к местным деталям отличают эту работу от его более аллегорических пейзажей. В отличие от идеализированных аркадий Клода Лорана, здесь земля конкретна, полна ритмов сельской Испании. Последующая история картины так же неуловима, как и ее происхождение. Она вошла в королевскую коллекцию Испании до 1750 года, возможно, в качестве дипломатического подарка или приобретения, и с тех пор остается в Испании.

Хотя некоторые ранние каталоги приписывали ее испанским художникам, поздний технический анализ подтвердил авторство Рубенса. Сегодня Долина Мансанарес отмечается как редкое свидетельство путешествий Рубенса и его увлечения миром за пределами Фландрии, предлагая взгляд на художника как на наблюдателя и интерпретатора чужих земель. Ее присутствие в Прадо подчеркивает богатые культурные обмены между Испанией и фламандским миром на заре XVIII века.