Als Peter Paul Rubens 1699 Tal des Manzanares malte, war er bereits für seine dramatischen Mythologien und großen Altäre bekannt, aber hier wandte er seinen Blick auf die spanische Landschaft – ein seltenes Thema für den flämischen Meister. Die Ursprünge des Gemäldes sind von gewisser Mystik umhüllt: Keine zeitgenössischen Aufzeichnungen erwähnen einen Auftrag, und das früheste dokumentierte Auftreten findet sich in einem spanischen Inventar des 18. Jahrhunderts.

Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob Rubens es während seiner diplomatischen Mission nach Madrid im Jahr 1603 oder später malte, basierend auf Skizzen und Erinnerungen. Sicher ist, dass dies eines der sehr wenigen Landschaftsbilder von Rubens ist, das einen realen, identifizierbaren Ort außerhalb der Niederlande darstellt. Im Herzen der Komposition schlängelt sich der Fluss Manzanares durch ein sonnendurchflutetes Tal, dessen Ufer mit Hirten und weidenden Herden gespickt sind. Rubens fängt den Moment ein, in dem das Nachmittagslicht durch die Sturmwolken bricht, die entfernte Sierra de Guadarrama erleuchtet und dramatische Schatten über das hügelige Terrain wirft.

Die Figuren sind klein, fast nebensächlich, was die Größe der Natur betont. Die aufwölbenden Wolken und die energetische Pinselstrich erinnern an Rubens’ Bewunderung für venezianische Maler wie Titian, doch die erdige Farbpalette und die Aufmerksamkeit für lokale Details heben dieses Werk von seinen allegorischen Landschaften ab. Im Gegensatz zu den idealisierten Arkadien von Claude Lorrain ist hier das Land spezifisch, lebendig mit den Rhythmen des ländlichen Spaniens. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist ebenso schwer fassbar wie seine Ursprünge.

Es gelangte irgendwann vor 1750 in die spanische königliche Sammlung, möglicherweise als Teil eines diplomatischen Geschenks oder Erwerbs, und ist seitdem in Spanien geblieben. Während einige frühe Kataloge es spanischen Künstlern zuschrieben, bestätigte eine spätere technische Analyse die Hand von Rubens. Heute wird Tal des Manzanares als seltenes Zeugnis von Rubens’ Reisen und seiner Faszination für die Welt jenseits Flanderns gefeiert, und bietet einen Einblick in den Künstler als Beobachter und Interpret fremder Länder.

Seine Präsenz im Prado unterstreicht den reichen kulturellen Austausch zwischen Spanien und der flämischen Welt zu Beginn des 18. Jahrhunderts.