Lorsque Peter Paul Rubens a peint Vallée de Manzanares en 1699, il était déjà renommé pour ses mythologies dramatiques et ses grands retables, mais ici, il a tourné son regard vers le paysage espagnol, un sujet rare pour le maître flamand. Les origines de la peinture sont enveloppées de mystère : aucun enregistrement contemporain ne mentionne une commande, et sa première apparition documentée se trouve dans un inventaire espagnol du XVIIIe siècle. Les chercheurs ont longtemps débattu de la question de savoir si Rubens l'a peinte lors de sa mission diplomatique à Madrid en 1603 ou plus tard, travaillant à partir de croquis et de souvenirs.

Ce qui est certain, c'est que c'est l'un des très rares paysages de Rubens représentant un lieu réel et identifiable en dehors des Pays-Bas. Au cœur de la composition, le fleuve Manzanares serpente à travers une vallée baignée de soleil, ses rives parsemées de bergers et de troupeaux paissant. Rubens capture le moment où la lumière de l'après-midi perce les nuages d'orage, illuminant la lointaine Sierra de Guadarrama et projetant des ombres dramatiques sur le terrain vallonné. Les figures sont petites, presque accessoires, soulignant la grandeur de la nature.

Les nuages enflés et le coup de pinceau énergique rappellent l'admiration de Rubens pour les peintres vénitiens comme Titien, mais la palette terreuse et l'attention portée aux détails locaux distinguent cette œuvre de ses paysages plus allégoriques. Contrairement aux Arcadies idéalisées de Claude Lorrain, ici, la terre est spécifique, vivante avec les rythmes de l'Espagne rurale. L'histoire ultérieure de la peinture est tout aussi insaisissable que ses origines. Elle est entrée dans la collection royale espagnole avant 1750, possiblement dans le cadre d'un cadeau diplomatique ou d'une acquisition, et est restée en Espagne depuis.

Bien que certains catalogues anciens l'aient attribuée à des artistes espagnols, des analyses techniques ultérieures ont confirmé la main de Rubens. Aujourd'hui, Vallée de Manzanares est célébrée comme un rare témoignage des voyages de Rubens et de sa fascination pour le monde au-delà des Flandres, offrant un aperçu de l'artiste en tant qu'observateur et interprète de terres étrangères. Sa présence au Prado souligne les riches échanges culturels entre l'Espagne et le monde flamand à l'aube du XVIIIe siècle.