Cuando Peter Paul Rubens pintó Valle de Manzanares en 1699, ya era conocido por sus dramáticas mitologías y grandes retablos, pero aquí dirigió su mirada al paisaje español, un tema raro para el maestro flamenco. Los orígenes de la pintura están envueltos en cierto misterio: no hay registros contemporáneos que mencionen un encargo, y su primera aparición documentada es en un inventario español del siglo XVIII. Los académicos han debatido durante mucho tiempo si Rubens la pintó durante su misión diplomática en Madrid en 1603 o más tarde, trabajando a partir de bocetos y recuerdos.

Lo que es seguro es que esta es una de las muy pocas paisajes de Rubens que representan un lugar real e identificable fuera de los Países Bajos. En el corazón de la composición, el río Manzanares serpentea a través de un valle bañado por el sol, cuyas orillas están salpicadas de pastores y rebaños que pastan. Rubens captura el momento en que la luz de la tarde atraviesa las nubes de tormenta, iluminando la lejana Sierra de Guadarrama y proyectando sombras dramáticas sobre el terreno ondulado. Las figuras son pequeñas, casi incidentales, enfatizando la grandeza de la naturaleza.

Las nubes en movimiento y la enérgica pincelada recuerdan la admiración de Rubens por los pintores venecianos como Tiziano, sin embargo, la paleta terrosa y la atención al detalle local distinguen esta obra de sus paisajes más alegóricos. A diferencia de las Arcadias idealizadas de Claude Lorrain, aquí la tierra es específica, viva con los ritmos de la España rural. La historia posterior de la pintura es tan elusiva como sus orígenes. Entró en la colección real española en algún momento antes de 1750, posiblemente como parte de un regalo diplomático o adquisición, y ha permanecido en España desde entonces.

Si bien algunos catálogos tempranos la atribuyeron a artistas españoles, un análisis técnico posterior confirmó la mano de Rubens. Hoy, Valle de Manzanares es celebrado como un raro testimonio de los viajes de Rubens y su fascinación por el mundo más allá de Flandes, ofreciendo un vistazo del artista como observador e intérprete de tierras extranjeras. Su presencia en el Prado subraya los ricos intercambios culturales entre España y el mundo flamenco en el amanecer del siglo XVIII.