Quando Peter Paul Rubens dipinse Valle di Manzanares nel 1699, era già rinomato per le sue drammatiche mitologie e i grandi altari, ma qui rivolse il suo sguardo al paesaggio spagnolo, un soggetto raro per il maestro fiammingo. Le origini del dipinto sono avvolte in un certo mistero: nessun documento contemporaneo menziona un incarico, e la sua prima apparizione documentata si trova in un inventario spagnolo del XVIII secolo. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se Rubens lo avesse dipinto durante la sua missione diplomatica a Madrid nel 1603 o successivamente, lavorando a partire da schizzi e ricordi.

Ciò che è certo è che questo è uno dei pochissimi paesaggi di Rubens che rappresentano un luogo reale e identificabile al di fuori dei Paesi Bassi. Nel cuore della composizione, il fiume Manzanares si snoda attraverso una valle illuminata dal sole, le cui rive sono punteggiate da pastori e greggi al pascolo. Rubens cattura il momento in cui la luce del pomeriggio si fa strada tra le nuvole di tempesta, illuminando la lontana Sierra de Guadarrama e proiettando ombre drammatiche sul terreno ondulato. Le figure sono piccole, quasi incidentali, enfatizzando la grandezza della natura.

Le nuvole gonfie e la pennellata energica richiamano l'ammirazione di Rubens per i pittori veneziani come Tiziano, ma la palette terrosa e l'attenzione ai dettagli locali distinguono quest'opera dai suoi paesaggi più allegorici. A differenza delle Arcadie idealizzate di Claude Lorrain, qui la terra è specifica, viva con i ritmi della Spagna rurale. La storia successiva del dipinto è tanto sfuggente quanto le sue origini. È entrato a far parte della collezione reale spagnola in un momento precedente al 1750, possibilmente come parte di un regalo diplomatico o di un acquisto, e da allora è rimasto in Spagna.

Sebbene alcuni cataloghi antichi lo abbiano attribuito a artisti spagnoli, un'analisi tecnica successiva ha confermato la mano di Rubens. Oggi, Valle di Manzanares è celebrato come una rara testimonianza dei viaggi di Rubens e della sua fascinazione per il mondo al di là delle Fiandre, offrendo uno sguardo all'artista come osservatore e interprete di terre straniere. La sua presenza al Prado sottolinea i ricchi scambi culturali tra la Spagna e il mondo fiammingo all'alba del XVIII secolo.