Quando Paul Cézanne pintou Medea, após Delacroix por volta de 1880, ele não estava apenas copiando uma célebre composição romântica; ele estava lidando com o legado de Eugène Delacroix, cuja própria Medea escandalizou Paris em 1838 com sua crua violência e intensidade psicológica. A fascinação de Cézanne pela ousada cor e pela dramática pincelada de Delacroix era bem conhecida entre seus contemporâneos; de fato, ele uma vez declarou: “Toda essa cor luminosa, parece-me que vem de Delacroix.” A pintura se destaca como um dos raros momentos em que Cézanne, o chamado pai da arte moderna, prestou homenagem abertamente a um predecessor, revelando a profunda influência do Romanticismo em sua carreira inicial. A história que Cézanne escolheu recontar está entre as mais sombrias da mitologia grega. Medeia, traída por seu amante Jasão, está prestes a cometer o impensável: o assassinato de seus próprios filhos.

Na versão de Cézanne, o corpo da mãe forma uma tensa barreira protetora, com os braços estendidos enquanto seus filhos aterrorizados se encolhem a seus pés. O espaço é claustrofóbico, as cores são sombrias, a pincelada está agitada; cada elemento amplifica a sensação de um destino iminente. Ao contrário de Delacroix, que banhou sua Medeia em uma tempestade de vermelhos e dourados giratórios, a paleta de Cézanne é mais contida, suas formas mais esculturais, como se quisesse congelar o horror em um momento de terrível clareza. O meio preciso de Medea, após Delacroix permanece incerto, assim como grande parte de sua história inicial.

Foi pintada durante um período em que Cézanne trabalhava em grande parte em isolamento na Provença, longe do mundo da arte parisiense, e poucos registros sobrevivem de sua exposição ou venda inicial. Hoje, a pintura é reconhecida como uma obra-chave do chamado "período sombrio" de Cézanne, quando frequentemente revisitava temas literários e mitológicos dramáticos. Marca um passo importante em sua jornada da influência romântica em direção às inovações radicais que definiriam seus anos posteriores e moldariam o futuro do Modernismo.