Когда Поль Сезанн писал Медею, после Делакруа около 1880 года, он не просто копировал знаменитую романтическую композицию — он боролся с наследием Эжена Делакруа, чья собственная Медея шокировала Париж в 1838 году своей грубой жестокостью и психологической интенсивностью. Увлечение Сезанна смелыми цветами и драматической манерой Делакруа было хорошо известно его современникам; на самом деле, он однажды заявил: «Все эти яркие цвета, мне кажется, происходят от Делакруа». Эта картина является одним из редких моментов, когда Сезанн, так называемый отец современного искусства, открыто отдает дань уважения предшественнику, раскрывая глубокое влияние романтизма на его раннюю карьеру. История, которую выбрал Сезанн, является одной из самых мрачных в греческой мифологии.

Медея, преданная своим любовником Ясоном, стоит в момент перед невообразимым: убийством своих собственных детей. В версии Сезанна тело матери образует напряженную, защитную преграду, руки протянуты, в то время как ее испуганные сыновья сжимаются у ее ног. Пространство является клаустрофобным, цвета угрюмые, мазки нервные — каждый элемент усиливает чувство надвигающейся гибели.

В отличие от Делакруа, который окутал свою Медею бурей закрученных красных и золотых тонов, палитра Сезанна более сдержанная, его формы более скульптурные, как будто он хочет заморозить ужас в моменте ужасной ясности. Точная техника Медея, после Делакруа остается неопределенной, как и большая часть ее ранней истории. Она была написана в период, когда Сезанн в основном работал в изоляции в Провансе, вдали от парижского арт-мира, и сохранилось мало записей о ее первоначальной выставке или продаже. Сегодня эта картина признана ключевой работой из так называемого «темного периода» Сезанна, когда он часто возвращался к драматическим литературным и мифологическим темам.

Это важный шаг в его пути от романтического влияния к радикальным инновациям, которые определят его поздние годы и сформируют будущее Модернизма.