Cuando Paul Cézanne pintó Medea, después de Delacroix alrededor de 1880, no estaba simplemente copiando una célebre composición romántica; estaba lidiando con el legado de Eugène Delacroix, cuya propia Medea había escandalizado a París en 1838 con su cruda violencia e intensidad psicológica. La fascinación de Cézanne por el audaz color y la dramática pincelada de Delacroix era bien conocida entre sus contemporáneos; de hecho, una vez declaró: “Todo este color luminoso, me parece que proviene de Delacroix.” La pintura se erige como uno de los raros momentos en que Cézanne, el llamado padre del arte moderno, rindió homenaje abiertamente a un predecesor, revelando la profunda influencia del Romanticismo en su carrera temprana. La historia que Cézanne eligió volver a contar está entre las más oscuras de la mitología griega. Medea, traicionada por su amante Jasón, se encuentra momentos antes de lo impensable: el asesinato de sus propios hijos.

En la versión de Cézanne, el cuerpo de la madre forma una tensa barrera protectora, con los brazos extendidos mientras sus aterrorizados hijos se acobardan a sus pies. El espacio es claustrofóbico, los colores son sombríos, la pincelada está agitada; cada elemento amplifica la sensación de fatalidad inminente. A diferencia de Delacroix, que bañó a su Medea en una tempestad de rojos y dorados giratorios, la paleta de Cézanne es más sutil, sus formas más escultóricas, como si quisiera congelar el horror en un momento de espantosa claridad. El medio preciso de Medea, después de Delacroix sigue siendo incierto, al igual que gran parte de su historia temprana.

Fue pintada durante un período en el que Cézanne trabajaba en gran medida en aislamiento en Provenza, lejos del mundo del arte parisino, y pocos registros sobreviven de su exposición o venta inicial. Hoy en día, la pintura es reconocida como una obra clave del llamado “período oscuro” de Cézanne, cuando a menudo revisitaba temas literarios y mitológicos dramáticos. Marca un paso importante en su viaje desde la influencia romántica hacia las innovaciones radicales que definirían sus años posteriores y darían forma al futuro del Modernismo.