Als Paul Cézanne Medea, nach Delacroix um 1880 malte, kopierte er nicht einfach eine gefeierte romantische Komposition; er setzte sich mit dem Erbe von Eugène Delacroix auseinander, dessen eigene Medea Paris 1838 mit ihrer rohen Gewalt und psychologischen Intensität schockiert hatte. Cézannes Faszination für Delacroix' mutige Farben und dramatische Pinselstriche war seinen Zeitgenossen gut bekannt; tatsächlich erklärte er einmal: „All diese leuchtende Farbe, es scheint mir, dass sie von Delacroix kommt.“ Das Gemälde steht als eines der seltenen Momente, in denen Cézanne, der sogenannte Vater der modernen Kunst, offen einem Vorgänger huldigte und den tiefen Einfluss des Romanticismus auf seine frühe Karriere offenbarte. Die Geschichte, die Cézanne auswählte, um sie neu zu erzählen, gehört zu den dunkelsten der griechischen Mythologie. Medea, von ihrem Geliebten Jason verraten, steht kurz vor dem Unvorstellbaren: dem Mord an ihren eigenen Kindern.

In Cézannes Version bildet der Körper der Mutter eine angespannte, schützende Barriere, die Arme ausgestreckt, während ihre verängstigten Söhne sich zu ihren Füßen ducken. Der Raum ist klaustrophobisch, die Farben düster, die Pinselstriche sind aufgeregt – jedes Element verstärkt das Gefühl des drohenden Unheils. Im Gegensatz zu Delacroix, der seine Medea in einem Sturm aus wirbelnden Rot- und Goldtönen badete, ist Cézannes Palette gedämpfter, seine Formen skulpturaler, als wolle er das Grauen in einem Moment schrecklicher Klarheit einfrieren. Das genaue Medium von Medea, nach Delacroix bleibt ungewiss, ebenso wie ein großer Teil ihrer frühen Geschichte.

Es wurde in einer Zeit gemalt, als Cézanne größtenteils isoliert in der Provence arbeitete, weit entfernt von der Pariser Kunstwelt, und nur wenige Aufzeichnungen über ihre erste Ausstellung oder den Verkauf überliefert sind. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselwerk aus Cézannes sogenannter "dunkler Periode" anerkannt, in der er häufig dramatische literarische und mythologische Themen wieder aufgriff. Es markiert einen wichtigen Schritt auf seinem Weg vom romantischen Einfluss zu den radikalen Innovationen, die seine späteren Jahre prägen und die Zukunft des Modernismus gestalten würden.