Quando Paul Cézanne dipinse Medea, dopo Delacroix intorno al 1880, non stava semplicemente copiando una celebre composizione romantica; stava affrontando l'eredità di Eugène Delacroix, la cui stessa Medea aveva scandalizzato Parigi nel 1838 con la sua violenza cruda e intensità psicologica. La fascinazione di Cézanne per il colore audace e il drammatico tocco di pennello di Delacroix era ben nota tra i suoi contemporanei; infatti, una volta dichiarò: “Tutto questo colore luminoso, mi sembra che provenga da Delacroix.” Il dipinto si erge come uno dei rari momenti in cui Cézanne, il cosiddetto padre dell'arte moderna, rese omaggio apertamente a un predecessore, rivelando la profonda influenza del Romanticismo sulla sua carriera precoce. La storia che Cézanne scelse di raccontare è tra le più oscure della mitologia greca. Medea, tradita dal suo amante Giasone, si trova a pochi istanti dall'impensabile: l'omicidio dei propri figli.

Nella versione di Cézanne, il corpo della madre forma una barriera protettiva tesa, con le braccia tese mentre i suoi figli terrorizzati si rannicchiano ai suoi piedi. Lo spazio è claustrofobico, i colori sono cupi, il tocco di pennello è agitato; ogni elemento amplifica la sensazione di un destino imminente. A differenza di Delacroix, che immerse la sua Medea in una tempesta di rossi e dorati vorticosi, la palette di Cézanne è più sobria, le sue forme più scultoree, come se volesse congelare l'orrore in un momento di terribile chiarezza. Il mezzo preciso di Medea, dopo Delacroix rimane incerto, così come gran parte della sua storia iniziale.

Fu dipinta durante un periodo in cui Cézanne lavorava per lo più in isolamento in Provenza, lontano dal mondo dell'arte parigina, e pochi documenti sopravvivono della sua esposizione o vendita iniziale. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'opera chiave del cosiddetto "periodo oscuro" di Cézanne, quando spesso rivisitava temi letterari e mitologici drammatici. Segna un passo importante nel suo viaggio dall'influenza romantica verso le innovazioni radicali che avrebbero definito i suoi anni successivi e plasmato il futuro del Modernismo.