Lorsque Paul Cézanne a peint Médée, après Delacroix vers 1880, il ne se contentait pas de copier une célèbre composition romantique ; il luttait avec l'héritage de Eugène Delacroix, dont la propre Médée avait scandalisé Paris en 1838 par sa violence brute et son intensité psychologique. La fascination de Cézanne pour la couleur audacieuse et le coup de pinceau dramatique de Delacroix était bien connue de ses contemporains ; en fait, il a un jour déclaré : “Toute cette couleur lumineuse, il me semble qu'elle vient de Delacroix.” La peinture se dresse comme l'un des rares moments où Cézanne, le soi-disant père de l'art moderne, a ouvertement rendu hommage à un prédécesseur, révélant la profonde influence du romantisme sur sa carrière précoce. L'histoire que Cézanne a choisi de raconter est l'une des plus sombres de la mythologie grecque. Médée, trahie par son amant Jason, se tient à quelques instants de l'impensable : le meurtre de ses propres enfants.

Dans la version de Cézanne, le corps de la mère forme une barrière protectrice tendue, les bras tendus alors que ses fils terrifiés se blottissent à ses pieds. L'espace est claustrophobe, les couleurs sont sombres, le coup de pinceau est agité ; chaque élément amplifie le sentiment de destin imminent. Contrairement à Delacroix, qui baignait sa Médée dans une tempête de rouges et d'or tourbillonnants, la palette de Cézanne est plus sobre, ses formes plus sculpturales, comme pour figer l'horreur dans un moment de terrible clarté. Le médium précis de Médée, après Delacroix reste incertain, tout comme une grande partie de son histoire précoce.

Elle a été peinte à une époque où Cézanne travaillait en grande partie dans l'isolement en Provence, loin du monde de l'art parisien, et peu de documents subsistent de son exposition ou de sa vente initiale. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé de ce que l'on appelle la "période sombre" de Cézanne, lorsqu'il revisitait souvent des thèmes littéraires et mythologiques dramatiques. Elle marque une étape importante dans son parcours de l'influence romantique vers les innovations radicales qui définiraient ses années ultérieures et façonneraient l'avenir du Modernisme.