Nenhuma outra obra do misterioso período tardio de Francisco de Goya gerou tanto debate quanto Velhos Cantando e Dançando. Esta pintura pertence à chamada série das "Pinturas Negras", um grupo de obras que Goya pintou diretamente nas paredes de sua casa, a Quinta del Sordo, no início da década de 1820. A série nunca foi destinada à exibição pública e, por décadas, essas imagens foram conhecidas apenas por um punhado de visitantes.

A própria sobrevivência de Velhos Cantando e Dançando é notável: foi transferida de gesso para tela décadas após a morte de Goya, um processo delicado que a salvou de uma destruição certa. Na pintura, um grupo de idosos se reúne em um círculo esfarrapado, seus rostos contorcidos em canto e risadas — ou talvez em grimaces que beiram o grotesco. Goya escolhe um momento de abandono selvagem, onde as fronteiras entre alegria e zombaria se confundem. As expressões exageradas das figuras e suas posturas desajeitadas sugerem tanto celebração quanto uma paródia sombria dos prazeres da juventude.

A paleta terrosa e apagada e as sombras pesadas conferem à cena uma sensação de decadência, como se os festeiros estivessem assombrados pela passagem do tempo. Ao contrário das cenas festivas de Pieter Bruegel, o Velho, onde camponeses dançam em uma alegria rústica, a visão de Goya é tingida de ironia e inquietação. Após a morte de Goya em 1828, as Pinturas Negras permaneceram na Quinta del Sordo até 1874, quando o Barão Émile d’Erlanger financiou sua remoção e transferência para tela. Este processo, liderado pelo restaurador Salvador Martínez Cubells, foi repleto de riscos e controvérsias, já que as superfícies originais estavam danificadas e alguns detalhes podem ter sido perdidos ou alterados.

Eventualmente, d’Erlanger doou as pinturas ao estado espanhol, e hoje Velhos Cantando e Dançando está pendurada no Museu do Prado ao lado do restante da série. A obra se ergue como um testemunho das explorações tardias e privadas de Goya sobre a loucura e a mortalidade humana, uma clara ruptura com suas comissões anteriores, mais públicas.