Nessun'altra opera del misterioso periodo tardivo di Francisco de Goya ha suscitato tanto dibattito quanto Anziani Cantando e Ballando. Questo dipinto appartiene alla cosiddetta serie delle "Pitture Nere", un gruppo di opere che Goya dipinse direttamente sulle pareti della sua casa, la Quinta del Sordo, all'inizio degli anni '20 dell'Ottocento. La serie non era mai stata destinata alla visione pubblica e, per decenni, queste immagini erano conosciute solo da un pugno di visitatori.

La stessa sopravvivenza di Anziani Cantando e Ballando è notevole: fu trasferita dall'intonaco alla tela decenni dopo la morte di Goya, un processo delicato che la salvò da una certa distruzione. Nel dipinto, un gruppo di anziani si raduna in un cerchio logoro, i loro volti contorti dal canto e dalle risate — o forse da smorfie che sfiorano il grottesco. Goya sceglie un momento di abbandono sfrenato, dove i confini tra gioia e scherno si confondono. Le espressioni esagerate delle figure e le loro posture goffe suggeriscono sia celebrazione che una cupa parodia dei piaceri della giovinezza.

La palette terrosa e smorzata e le pesanti ombre conferiscono alla scena un senso di decadenza, come se i festaioli fossero tormentati dal passare del tempo. A differenza delle scene festive di Pieter Bruegel il Vecchio, dove i contadini danzano in una gioia rustica, la visione di Goya è pervasa da ironia e inquietudine. Dopo la morte di Goya nel 1828, le Pitture Nere rimasero nella Quinta del Sordo fino al 1874, quando il barone Émile d’Erlanger finanziò la loro rimozione e trasferimento su tela. Questo processo, guidato dal restauratore Salvador Martínez Cubells, fu pieno di rischi e controversie, poiché le superfici originali erano danneggiate e alcuni dettagli potrebbero essere stati persi o alterati.

Alla fine, d’Erlanger donò i dipinti allo stato spagnolo, e oggi Anziani Cantando e Ballando è appesa al Museo del Prado insieme al resto della serie. L'opera si erge come un testimone delle esplorazioni tardive e private di Goya sulla follia umana e sulla mortalità, un netto allontanamento dai suoi precedenti incarichi più pubblici.