Aucune autre œuvre de la période tardive mystérieuse de Francisco de Goya n'a suscité autant de débats que Vieux Chanteurs et Danseurs. Cette peinture fait partie de la série dite des "Peintures Noires", un groupe d'œuvres que Goya a peintes directement sur les murs de sa maison, la Quinta del Sordo, au début des années 1820. La série n'a jamais été destinée à être vue par le public et, pendant des décennies, ces images n'étaient connues que d'un petit nombre de visiteurs.

La survie même de Vieux Chanteurs et Danseurs est remarquable : elle a été transférée du plâtre à la toile des décennies après la mort de Goya, un processus délicat qui l'a sauvée d'une destruction certaine. Dans la peinture, un groupe de personnes âgées se regroupe en un cercle usé, leurs visages contorsionnés par le chant et le rire — ou peut-être par des grimaces frôlant le grotesque. Goya choisit un moment d'abandon sauvage, où les frontières entre joie et moquerie se brouillent. Les expressions exagérées des figures et leurs postures maladroites suggèrent à la fois célébration et une sombre parodie des plaisirs de la jeunesse.

La palette terne et terreuse ainsi que les ombres lourdes confèrent à la scène une sensation de décadence, comme si les fêtards étaient hantés par le passage du temps. Contrairement aux scènes festives de Pieter Bruegel l'Ancien, où des paysans dansent dans une joie rustique, la vision de Goya est teintée d'ironie et d'inquiétude. Après la mort de Goya en 1828, les Peintures Noires sont restées à la Quinta del Sordo jusqu'en 1874, lorsque le baron Émile d’Erlanger a financé leur retrait et leur transfert sur toile. Ce processus, dirigé par le restaurateur Salvador Martínez Cubells, était rempli de risques et de controverses, car les surfaces originales étaient endommagées et certains détails avaient pu être perdus ou altérés.

Finalement, d’Erlanger a fait don des peintures à l'État espagnol, et aujourd'hui Vieux Chanteurs et Danseurs est exposée au Musée du Prado aux côtés du reste de la série. L'œuvre se dresse comme un témoignage des explorations tardives et privées de Goya sur la folie humaine et la mortalité, un net éloignement de ses commandes antérieures, plus publiques.