Ninguém sabe ao certo quem posa para Retrato de uma mulher, possivelmente Cornelia van der Meer, e esse mistério duradouro faz parte de sua fascinação. Pintada por Frans Hals em 1640, a obra provocou séculos de especulação entre estudiosos, com a identidade da modelo permanecendo tantalizante fora de alcance. O nome Cornelia van der Meer está associado a um ponto de interrogação, baseado em vínculos circunstanciais com as ricas famílias de comerciantes de Haarlem.

Essa incerteza fez da pintura um marco para debates sobre retratos, identidade e os limites do trabalho de detetive na história da arte. A mulher na pintura encontra-se olhando diretamente para o espectador, sua expressão é calma, mas alerta, com os lábios suavemente fechados como se estivesse prestes a falar. Ela usa um vestido preto sóbrio com um delicado colar de renda e uma corrente brilhante, marcas de prosperidade e decoro na sociedade holandesa do século XVII. Sua mão repousa levemente sobre o braço de uma cadeira, com os dedos relaxados, sugerindo tanto elegância quanto conforto.

A luz cai suavemente sobre seu rosto, animando seus traços e destacando a textura de sua pele e a nitidez de sua vestimenta, uma marca do pincelado vibrante de Hals. Ao contrário dos retratos mais formais e idealizados de Anthony van Dyck, Hals captura uma sensação de imediata e personalidade, fazendo com que a modelo pareça presente e real. Como acontece com muitos dos retratos de Hals, as circunstâncias exatas da comissão desta pintura se perderam. É provável que tenha pendurado em uma casa de família em Haarlem, um testemunho das aspirações sociais da burguesia holandesa.

Ao longo dos séculos, a pintura passou por coleções privadas e, como muitas obras de Hals, às vezes foi mal atribuída ou ignorada durante períodos em que seu estilo solto e enérgico caiu em desuso. Hoje, é reconhecida como um excelente exemplo do período maduro de Hals, valorizada por sua percepção psicológica e bravura técnica, e continua a ser um destaque em qualquer coleção que busque capturar o espírito da Idade de Ouro holandesa.