Personne ne sait avec certitude qui pose pour Portrait d'une femme, peut-être Cornelia van der Meer, et ce mystère durable fait partie de sa fascination. Peinte par Frans Hals en 1640, l'œuvre a suscité des siècles de spéculations parmi les chercheurs, l'identité de la modèle restant délicieusement hors de portée. Le nom de Cornelia van der Meer est associé à un point d'interrogation, basé sur des liens circonstanciels avec les riches familles de marchands de Haarlem.

Cette incertitude a fait de la peinture un point de référence pour les débats sur le portrait, l'identité et les limites du travail de détective en histoire de l'art. La femme dans la peinture regarde directement le spectateur, son expression est calme mais alerte, les lèvres doucement closes comme si elle était sur le point de parler. Elle porte une sobre robe noire avec un délicat col en dentelle et une chaîne brillante, signes de prospérité et de décence dans la société néerlandaise du XVIIe siècle. Sa main repose légèrement sur le bras d'une chaise, les doigts détendus, suggérant à la fois élégance et aisance.

La lumière tombe doucement sur son visage, animant ses traits et mettant en valeur la texture de sa peau et la netteté de sa tenue, une caractéristique du pinceau vivant de Hals. Contrairement aux portraits plus formels et idéalisés de Anthony van Dyck, Hals capture un sens d'immédiateté et de personnalité, rendant la modèle présente et réelle. Comme pour beaucoup de portraits de Hals, les circonstances exactes de la commande de cette peinture sont perdues. Elle a probablement été accrochée dans une maison familiale à Haarlem, un témoignage des aspirations sociales de la bourgeoisie néerlandaise.

Au fil des siècles, la peinture a passé par des collections privées et, comme beaucoup d'œuvres de Hals, a parfois été mal attribuée ou négligée pendant des périodes où son style lâche et énergique est tombé en désuétude. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un bel exemple de la période mature de Hals, appréciée pour son insight psychologique et sa bravoure technique, et elle reste un point culminant dans toute collection cherchant à capturer l'esprit de l'âge d'or néerlandais.