Nessuno sa con certezza chi posa per Ritratto di una donna, forse Cornelia van der Meer, e questo mistero duraturo è parte della sua fascinazione. Dipinta da Frans Hals nel 1640, l'opera ha suscitato secoli di speculazioni tra studiosi, con l'identità della modella che rimane deliziosamente fuori portata. Il nome Cornelia van der Meer è associato a un punto interrogativo, basato su collegamenti circumstanziali con le ricche famiglie di mercanti di Haarlem.

Questa incertezza ha reso il dipinto un punto di riferimento per i dibattiti sul ritratto, sull'identità e sui limiti del lavoro di detective nella storia dell'arte. La donna nel dipinto guarda direttamente lo spettatore, la sua espressione è calma ma attenta, le labbra dolcemente chiuse come se fosse sul punto di parlare. Indossa un sobrio vestito nero con un delicato colletto di pizzo e una catena lucente, segni di prosperità e decoro nella società olandese del XVII secolo. La sua mano riposa leggermente sul braccio di una sedia, le dita rilassate, suggerendo sia eleganza che comodità.

La luce cade dolcemente sul suo viso, animando i suoi tratti e mettendo in risalto la texture della sua pelle e la nitidezza del suo abbigliamento, un marchio del vivace tocco di Hals. A differenza dei ritratti più formali e idealizzati di Anthony van Dyck, Hals cattura un senso di immediatezza e personalità, facendo sentire la modella presente e reale. Come per molti dei ritratti di Hals, le circostanze esatte della commissione di questo dipinto sono andate perdute. È probabile che fosse appeso in una casa familiare a Haarlem, un testimone delle aspirazioni sociali della borghesia olandese.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso collezioni private e, come molte opere di Hals, è stato talvolta attribuito erroneamente o trascurato durante i periodi in cui il suo stile sciolto ed energico è caduto in disuso. Oggi è riconosciuto come un ottimo esempio del periodo maturo di Hals, apprezzato per la sua intuizione psicologica e la sua bravura tecnica, e rimane un punto culminante in qualsiasi collezione che cerca di catturare lo spirito dell'età d'oro olandese.