Quando Peter Paul Rubens pintou Retrato de Christopher Plantin em 1614, ele estava prestando homenagem a um homem cuja impressora havia mudado a face do aprendizado europeu. Plantin, que morreu em 1589, foi o fundador da grande Impressão Plantin-Moretus em Antuérpia, que produziu alguns dos livros mais influentes do Renascimento. Rubens, amigo da família Plantin-Moretus, criou este retrato não a partir da vida, mas como um tributo, baseando-se em semelhanças anteriores e na memória coletiva da elite intelectual de Antuérpia.

O retrato se ergue como uma rara interseção de dois titãs da Idade de Ouro da cidade: um na pintura, o outro na impressão. Plantin é mostrado em sua mesa, com as mãos descansando sobre um folheto, os olhos atentos sob uma testa franzida. A pesada túnica preta e o colarinho branco sinalizam seu status como um homem erudito e um pilar da cultura humanista da cidade. O folheto diante dele pode aludir à sua maior conquista, a Bíblia Poliglota, uma obra monumental de erudição e tipografia.

Rubens banha o rosto em uma luz suave, enfatizando a inteligência e a determinação do retratado, enquanto o fundo se recua em sombra, focando toda a atenção no homem e em seu trabalho. Comparado aos retratos mais psicologicamente penetrantes de Anthony van Dyck, Rubens aqui opta pela dignidade e gravidade, sublinhando o legado de Plantin como um artesão de ideias. A história inicial da pintura não está totalmente documentada, mas acredita-se que tenha sido encomendada pela família Plantin-Moretus, possivelmente para exibição em sua célebre gráfica, agora o Museu Plantin-Moretus em Antuérpia. Ao longo dos séculos, o retrato se tornou um símbolo do patrimônio intelectual da cidade, sobrevivendo a períodos de guerra e agitação.

Hoje, permanece em Antuérpia, um testemunho tanto do respeito de Rubens por seu sujeito quanto da influência duradoura da palavra impressa. Para Rubens, que se tornaria a figura principal do Barroco Flamengo, este retrato marca um momento de homenagem pessoal dentro de uma carreira dominada por mito, alegoria e grandeza.