Cuando Peter Paul Rubens pintó Retrato de Christopher Plantin en 1614, rendía homenaje a un hombre cuya imprenta había cambiado la cara del aprendizaje europeo. Plantin, quien murió en 1589, fue el fundador de la gran Imprenta Plantin-Moretus en Amberes, que produjo algunos de los libros más influyentes del Renacimiento. Rubens, amigo de la familia Plantin-Moretus, creó este retrato no a partir de la vida, sino como un tributo, basándose en semejanzas anteriores y en la memoria colectiva de la élite intelectual de Amberes.

El retrato se erige como una rara intersección de dos titanes de la Edad de Oro de la ciudad: uno en pintura, el otro en impresión. Plantin aparece en su escritorio, con las manos descansando sobre un folio, los ojos alerta bajo una frente arrugada. La pesada túnica negra y el cuello blanco indican su estatus como un hombre erudito y un pilar de la cultura humanista de la ciudad. El folio ante él puede aludir a su mayor logro, la Biblia Políglota, una obra monumental de erudición y tipografía.

Rubens baña el rostro en una luz suave, enfatizando la inteligencia y la determinación del retratado, mientras que el fondo se desvanece en la sombra, enfocando toda la atención en el hombre y su obra. En comparación con los retratos más psicológicamente penetrantes de Anthony van Dyck, Rubens aquí opta por la dignidad y la gravedad, subrayando el legado de Plantin como un artífice de ideas. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero se cree que fue encargada por la familia Plantin-Moretus, posiblemente para exhibirla en su célebre imprenta, ahora el Museo Plantin-Moretus en Amberes. A lo largo de los siglos, el retrato se ha convertido en un símbolo del patrimonio intelectual de la ciudad, sobreviviendo a períodos de guerra y agitación.

Hoy, permanece en Amberes, un testimonio tanto del respeto de Rubens por su sujeto como de la influencia perdurable de la palabra impresa. Para Rubens, quien se convertiría en la figura principal del Barroco Flamenco, este retrato marca un momento de homenaje personal dentro de una carrera dominada por el mito, la alegoría y la grandeza.